La Nebulosa Helix:una estrella al final de su vida. La estrella ha volado sus capas externas, que aparecen en una nebulosa. Estas capas externas son ricas en granos de polvo de estrellas del tipo que encontramos en los meteoritos de nuestro Sistema Solar. Crédito:NASA, ESA, y C.R. O'Dell, Universidad de Vanderbilt
Los científicos han identificado el origen de los granos de polvo de estrellas clave presentes en la nube de polvo a partir de la cual se formaron los planetas de nuestro Sistema Solar. sugiere un estudio.
Los investigadores han resuelto un enigma de larga data sobre la fuente de los granos, que se formó mucho antes que nuestro Sistema Solar y se puede recuperar de los meteoritos que caen a la Tierra.
Las estrellas que produjeron el polvo se identificaron observando cómo las reacciones clave dieron forma a la composición de los granos, dicen los científicos.
Durante su vida, estrellas alrededor de seis veces más grandes que el Sol, llamadas ramas gigantes asintóticas o estrellas AGB, vuelan sus capas externas, formando una nube interestelar de granos de gas y polvo.
Se cree que nuestro Sistema Solar se formó a partir de una nube de este tipo hace unos 4.600 millones de años, dice el equipo. Si bien la mayoría de los granos se destruyeron en el proceso de hacer nuevas rocas y planetas, una pequeña fracción sobrevivió y está presente en meteoritos.
La composición química de los granos de polvo revela pistas importantes sobre los procesos nucleares dentro de las estrellas que llevaron a su formación. dice el equipo. Hasta ahora, sin embargo, rastrear el origen de los granos hasta las estrellas AGB había resultado difícil.
Si bien se sabe que las estrellas AGB producen grandes cantidades de polvo, la composición de los granos recuperados de los meteoritos no parecía coincidir con la esperada de estas estrellas, dicen los investigadores.
El estudio resuelve este enigma identificando en la composición de algunos granos de polvo meteorítico el efecto de las reacciones nucleares que ocurren en las estrellas AGB.
Un equipo de físicos nucleares descubrió que las reacciones de fusión entre protones y una forma de oxígeno que es más pesada que la que respiramos, llamada 17O, ocurren con el doble de frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.
El efecto de estas reacciones nucleares se observa claramente en algunos granos de polvo de estrellas que se encuentran en meteoritos, resolviendo el misterio de su origen, dice el equipo.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de investigadores, incluidos científicos de la Universidad de Edimburgo, en un laboratorio subterráneo en Italia.
El Laboratorio de Astrofísica Nuclear Subterránea, o LUNA, se encuentra a más de 1 km por debajo de la superficie de la Tierra. La instalación está alojada en el Laboratorio Gran Sasso del Instituto Italiano de Física Nuclear.
El estudio se publica en la revista Astronomía de la naturaleza . La Colaboración LUNA involucra a alrededor de 40 científicos de 14 instituciones en Italia, Alemania, Hungría y Reino Unido.
Profesora Marialuisa Aliotta, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, quién dirigió el equipo de LUNA en el Reino Unido, dijo:"Es una gran satisfacción saber que hemos ayudado a resolver un enigma de larga data sobre el origen de estos granos clave de polvo de estrellas. Nuestro estudio demuestra una vez más la importancia de las mediciones precisas y exactas de las reacciones nucleares que tienen lugar en el interior estrellas."
Dra. María Lugaro, del Observatorio Konkoly, Hungría, quien dirigió el estudio, dijo:"La pregunta de larga data sobre el polvo perdido nos estaba poniendo muy incómodos:socavó lo que sabemos sobre el origen y la evolución del polvo en la Galaxia. Es un alivio haber identificado finalmente este polvo gracias a la renovada investigación de LUNA de una reacción nuclear crucial ".
