Cuando la luna es visible en el cielo nocturno, se puede ver que pasa por "fases", es decir, parece cambiar de forma en un ciclo de la noche a la noche. El comienzo de este ciclo se llama "luna nueva", cuando casi no se puede ver nada de la luna, que progresa a "luna llena" y viceversa en alrededor de 29 días, conocido como mes lunar. El por qué la luna parece cambiar de forma en el cielo se puede explicar por la forma en que la luna orbita la Tierra.

Conceptos básicos

Con el propósito de ilustrar, imagina que la tierra permanece en un lugar fijo en el espacio, girando sobre su eje: la luna orbita la tierra y gira sobre un eje. El proceso de la luna completando una órbita completa de la tierra y completando una revolución completa en su eje toma exactamente 29.5 días. Es por eso que cuando miramos la luna siempre vemos el mismo patrón de cráter. A medida que la luna orbita alrededor de la Tierra y gira, la luz del Sol la golpea en diferentes áreas, cambiando la medida en que es visible en la tierra. Esta interacción entre la tierra, la luna y la luz del sol es lo que causa las fases de la luna.

Luna Nueva

Imagina la tierra, la luna y el sol dispuestos en línea recta, con el luna situada en el medio. La luz del sol ilumina el lado de la luna que se aleja de la tierra, presentando la tierra con el lado oscuro. Esto se llama luna nueva. Una luna nueva se considera tradicionalmente el comienzo del mes lunar o la primera fase de la luna.

Creciente creciente al primer trimestre

Ahora imagine la luna moviéndose desde el medio de la línea formada de la tierra, la luna y el sol a una posición a la izquierda de la tierra. Esto ocurre cuando la luna se mueve en su órbita y hace que aparezca una luna creciente creciente en el cielo. "Depilación" es el término utilizado para describir a la luna cuando está creciendo hacia la luna llena. A medida que la tierra se mueve en esta nueva posición, la luz del sol comienza a iluminar el lado de la luna que se puede ver desde la tierra, causando una luna creciente y finalmente una luna de medio cuarto o primer cuarto.

Primero Cuarto a Luna Llena

En la siguiente fase, la luna progresa desde su posición a la izquierda de la tierra hasta detrás de la tierra. En contraste con la nueva fase lunar, con la luna entre la tierra y el sol, la tierra está ahora en el medio entre la luna y el sol. Esto permite que la luz del sol ilumine todo el lado de la luna que mira hacia la tierra, causando la luna llena. La etapa anterior a la luna llena pero después del primer cuarto se conoce como gibosa creciente, lo opuesto a una luna creciente.

Luna Llena al Último Cuarto

Las fases finales de la luna ocurren cuando el la luna se mueve desde detrás de la tierra en su órbita a una posición a la derecha en la línea imaginaria. Esto presenta a la Tierra con otra media luna, esta vez conocida como un último trimestre, porque la luna está progresando desde una luna llena hacia una luna nueva otra vez. Después de la fase de luna llena, la luna se describe como menguante, ya que está reduciendo su tamaño. Una luna gibosa menguante se produce entre una luna llena y una luna creciente, y una luna menguante y menguante se produce después del último cuarto, justo antes de una luna nueva.

Una vez que la luna ha completado una órbita completa, vuelve a su lugar entre las la tierra y el sol, creando una luna nueva y reiniciando el ciclo lunar.