Un robot es una máquina que funciona automáticamente y puede adaptarse a los cambios en su entorno. Aunque la palabra "robot" se usó por primera vez en la obra de 1921 del escritor checo Karl Capek, "Rossum's Universal Robots", los seres humanos han estado jugueteando con máquinas que corren sin la guía humana desde los tiempos de los faraones. Un elemento básico de la ciencia ficción, los robots son un segmento cada vez más importante de nuestra sociedad, que realizan muchos trabajos que son demasiado peligrosos o tediosos para los seres humanos.

Sistema de control

En el nivel más básico, humano los seres y otros animales sobreviven a través de un principio llamado retroalimentación. Los seres humanos perciben lo que sucede a su alrededor y reaccionan en consecuencia. El uso de comentarios para controlar cómo funciona una máquina data de al menos 1745, cuando el dueño de la fábrica de madera inglés Edmund Lee usó el principio para mejorar la función de su molino eólico. Cada vez que el viento cambiaba de dirección, sus trabajadores tenían que mover el molino de viento para compensarlo. Lee agregó dos molinos de viento más pequeños al más grande. Estos molinos de viento más pequeños impulsaban un eje que giraba automáticamente el más grande para hacer frente al viento.

El sistema de control de un robot usa los comentarios tal como lo hace el cerebro humano. Sin embargo, en lugar de una colección de neuronas, el cerebro de un robot consiste en un chip de silicio llamado unidad de procesamiento central, o CPU, que es similar al chip que ejecuta su computadora. Nuestros cerebros deciden qué hacer y cómo reaccionar ante el mundo en base a los comentarios de nuestros cinco sentidos. La CPU de un robot hace lo mismo en función de los datos recopilados por dispositivos llamados sensores.

Sensores

Los robots reciben información de sensores que imitan los sentidos humanos como cámaras de video o dispositivos llamados resistencias dependientes de la luz que funcionan como ojos o micrófonos que actúan como oídos. Algunos robots incluso tienen tacto, gusto y olor. La CPU del robot interpreta las señales de estos sensores y ajusta sus acciones en consecuencia.

Actuadores

Para ser considerado un robot, un dispositivo debe tener un cuerpo que pueda moverse en respuesta a los comentarios de sus sensores . Los cuerpos de robots consisten en metal, plástico y materiales similares. Dentro de estos cuerpos hay pequeños motores llamados actuadores. Los actuadores imitan la acción del músculo humano para mover partes del cuerpo del robot. Los robots más simples consisten en un brazo con una herramienta unida para una tarea en particular. Los robots más avanzados pueden moverse sobre ruedas o huellas. Los robots humanoides tienen brazos y piernas que imitan el movimiento humano.

Fuente de alimentación

Para funcionar, un robot debe tener potencia. Los seres humanos obtienen su energía de la comida. Después de comer, la comida se descompone y se convierte en energía por nuestras células. La mayoría de los robots obtienen su energía de la electricidad. Los brazos robóticos estacionarios como los que funcionan en las fábricas de automóviles se pueden enchufar como cualquier otro electrodoméstico. Los robots que se mueven generalmente se alimentan con baterías. Nuestras sondas robóticas espaciales y satélites a menudo están diseñados para recolectar energía solar.

End Effectors

Para poder interactuar con el entorno y llevar a cabo las tareas asignadas, los robots están equipados con herramientas llamadas efectores finales. Estos varían según las tareas que el robot ha sido diseñado para llevar a cabo. Por ejemplo, los trabajadores de fábricas robóticas tienen herramientas intercambiables, como pulverizadores de pintura o sopletes de soldadura. Los robots móviles como las sondas enviadas a otros planetas o los robots de desactivación de bombas a menudo tienen pinzas universales que imitan la función de la mano humana.