Voyager 2, una sonda espacial que la NASA lanzó en 1977, recientemente exploró un extraño límite entre la heliosfera y el espacio interestelar. Los científicos esperan poder aprender más sobre el espacio interestelar y el resto de la galaxia de la Vía Láctea mientras la sonda continúa su viaje.
Viajar más allá de la heliosfera
La heliosfera es el área del espacio que incluye el sistema solar y donde los vientos solares tienen un impacto. La heliopausa es el límite de la heliosfera, y el espacio interestelar está fuera de este límite. Los vientos solares y el campo magnético del sol no pueden alcanzar el espacio interestelar.
La Voyager 2 es en realidad la segunda sonda en alcanzar el espacio interestelar. La Voyager 1 logró esto en 2012, pero ha proporcionado nuevos datos sobre el área. Los científicos finalmente tienen la oportunidad de aprender más sobre el borde del sistema solar y el misterioso límite que lo separa del resto del espacio.
"Las sondas Voyager nos muestran cómo nuestro Sol interactúa con las cosas que se llenan la mayor parte del espacio entre estrellas en la galaxia de la Vía Láctea. Sin estos nuevos datos de la Voyager 2, no sabríamos si lo que estábamos viendo con la Voyager 1 era característico de toda la heliosfera o específico solo de la ubicación y el tiempo cuando cruzó , "Ed Stone, científico del proyecto de Voyager, dijo.
¿Qué es la heliopausa?
Ubicada a unos 11 mil millones de millas del sol, la heliopausa es una región que se asemeja a una gran burbuja. Sirve como límite entre la heliosfera y el espacio interestelar. Sin embargo, la heliopausa no es una pared gruesa e invisible. En cambio, es un borde poroso que permite que algunas partículas se filtren.
"Si la heliosfera es como un barco que navega por el espacio interestelar, parece que el casco tiene alguna fuga. Uno de los instrumentos de partículas del Voyager mostró que un goteo de partículas desde el interior de la heliosfera se desliza a través del límite hacia el espacio interestelar ", dijo la NASA.
El límite permite que las partículas entren y salgan de la región, por lo que crea una mezcla de heliosfera y partículas del espacio interestelar. Los datos de la Voyager 1 mostraron partículas interestelares que ingresan al sistema solar, mientras que los datos de la Voyager 2 mostraron lo contrario con las partículas solares saliendo. Aunque las Voyager 1 y 2 han ampliado el conocimiento sobre la heliopausa, quedan muchas preguntas, como la forma de la región.
Ahora que tanto la Voyager 1 como la 2 están pasando la heliopausa, a los investigadores les gustaría enviar una nueva sonda para estudiar la región. Actualmente, la NASA no tiene ninguna misión que envíe sondas al área el próximo año.
Estudiar el espacio interestelar
Aunque abandonaron la Tierra hace 42 años, las Voyager 1 y 2 no han terminado de explorar y descubrir cosas nuevas. Por ejemplo, la Voyager 2 mostró recientemente que el campo magnético era más fuerte en el espacio interestelar, lo que sorprendió a los científicos. Los investigadores estiman que a las sondas les quedan unos cinco años antes de que sus instrumentos fallen.
Cuando la NASA lanzó las dos sondas, el objetivo era estudiar los planetas exteriores del sistema solar. Nadie esperaba que las sondas duraran tanto o llegaran al espacio interestelar. Está claro que ninguna de las sondas fue diseñada para una misión más larga en esta región, pero los científicos planean aprovechar los datos que pueden reunir.
La misión de sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que comenzará en 2024 , puede proporcionar más información sobre esta región del espacio. Incluirá 10 instrumentos diseñados para medir la heliopausa y los rayos cósmicos. Sin embargo, la nave estará a solo 1 millón de millas de la Tierra, por lo que no viajará tan lejos como las dos sondas Voyager.
