Cuando se trata de abordar la salud pública en los Estados Unidos, los problemas relacionados con el envejecimiento deben estar en la parte superior de la lista. La Federación Internacional sobre el Envejecimiento estima que las personas mayores de 65 años constituirán el 20 por ciento de la población para 2050. Además de los trastornos comunes relacionados con el envejecimiento, como la artritis, los adultos mayores también enfrentan un mayor riesgo de trastornos cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer y la depresión. .

Pero, ¿qué significa realmente envejecer para tu cerebro? Una nueva investigación sobre cómo crecen las células cerebrales adultas cuestiona las creencias de algunos científicos acerca de cómo cambian nuestros cerebros durante el envejecimiento, y podría ser la clave para combatir el deterioro cognitivo en el futuro.
¿Qué es la neurogénesis?

La neurogénesis es el proceso que utiliza su cuerpo para desarrollar nuevas neuronas, uno de los dos tipos principales de células cerebrales. Las neuronas son las células que probablemente consideres "nervios", son las células que se envían pequeñas comunicaciones eléctricas entre sí y llevan a cabo el pensamiento, la memoria, el movimiento muscular y mucho más. El otro grupo importante de células en su cerebro es la glía, que soporta las neuronas (y se forman a través de la gliogénesis).
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No es sorprendente que la neurogénesis comience durante el desarrollo fetal. Algunas de las células progenitoras más tempranas forman el tubo neural que eventualmente se desarrolla en su sistema nervioso. Y, a través de miles de millones de divisiones y maduraciones celulares, eventualmente forman el sistema nervioso con el que nacen y luego continúan desarrollándose desde allí.
¿Qué es la neurogénesis en adultos?

Aunque la mayor parte de su cerebro El desarrollo ocurre temprano en la vida, su cerebro sigue produciendo nuevas células nerviosas a través de la neurogénesis. Debido a que esto sucede en la edad adulta, se llama neurogénesis en adultos.

La neurogénesis en adultos tiene la misma idea general que la neurogénesis anterior en que involucra a un progenitor o una célula inmadura que se convierte en una neurona. Sin embargo, hay algunas diferencias. La neurogénesis en adultos solo ocurre en un par de regiones del cerebro: el bulbo olfatorio, que procesa los olores, y el hipocampo, que es responsable del aprendizaje y la memoria, y es más limitado. Si bien la neurogénesis embrionaria puede producir cualquier tipo de neurona, la neurogénesis en adultos puede producir solo unas pocas.
¿Cuál es el papel de la neurogénesis en adultos?

La investigación sobre la neurogénesis en adultos todavía es relativamente nueva; El campo que solo realmente salió despegó a finales de los 90, explica Lafayette College. Los científicos todavía están desentrañando exactamente para qué sirve la neurogénesis adulta. Pero la investigación hasta ahora indica que la neurogénesis de adultos en el hipocampo está involucrada en el almacenamiento de recuerdos y en la regulación del estado de ánimo.

Las interrupciones en la neurogénesis de adultos están vinculadas a los trastornos del estado de ánimo (como la depresión o el trastorno bipolar) y las enfermedades neurológicas. Los tratamientos para los trastornos psiquiátricos, como los medicamentos antidepresivos, parecen funcionar, al menos en parte, al restaurar la neurogénesis a niveles normales, informa una revisión publicada en "Brain Research" en 2017.
¿Dónde está el envejecimiento?

Hasta hace poco, los investigadores especularon que la neurogénesis en adultos podría disminuir a medida que envejece. En la superficie, tiene sentido. Los sujetos de estudio científico comunes, como los ratones y las ratas, experimentan una disminución en la neurogénesis adulta a medida que envejecen. Y la parte del hipocampo responsable de formar nuevos recuerdos se reduce a medida que envejecemos, lo que podría reflejar tasas más bajas de neurogénesis. Sin embargo, una nueva investigación publicada en "Cell Press" en 2018 muestra que este no es el caso. Los investigadores querían observar la neurogénesis en humanos a lo largo del tiempo, por lo que realizaron una autopsia de los cerebros de 14 a 79 años que habían muerto repentinamente, midiendo los signos de neurogénesis adulta en cada cerebro.

Lo que encontraron fue sorprendente: los mayores los adultos mostraron tantos signos de neurogénesis como los más jóvenes. Por ejemplo, al igual que muchas neuronas inmaduras se estaban desarrollando a través de grupos de edad. Sin embargo, sí encontraron diferencias en el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos, lo que indica que el suministro de sangre podría explicar los cambios cognitivos que pueden ocurrir con la edad.

¿Qué significa todo esto para ti? Con un campo de investigación tan nuevo, todavía podría tomar años o décadas comprender completamente lo que sucede en el cerebro a medida que envejecemos. Pero cada nuevo descubrimiento les brinda a los científicos un nuevo camino para explorar, uno que eventualmente podría ayudarnos a combatir los cambios cognitivos que ocurren con la edad y mejorar la calidad de vida para todos.