Una cueva en la ladera de una montaña que ahora se utiliza como santuario budista tibetano fue el hogar de los humanos prehistóricos conocidos como denisovanos durante decenas de milenios.

Nuestros denodados esfuerzos están ayudando a desentrañar la historia de cómo los primeros humanos se adaptaron para vivir en uno de los lugares más remotos y montañosos del mundo.

Nuestra investigación, publicado en Science, proporciona una mejor comprensión de los humanos prehistóricos poco conocidos que vivieron hace decenas de miles de años en el techo del mundo.

Retiro de montaña

En 1980, La mitad de una mandíbula fosilizada fue encontrada por un monje en la cueva kárstica de Baishiya en la provincia china de Gansu. en la parte noreste de la meseta tibetana. El dueño fallecido hace mucho tiempo de la mandíbula fue apodado "Xiahe Man".

El análisis mostró que la mandíbula era en realidad la 160, Restos de un denisovano de miles de años. Este grupo de misteriosos humanos prehistóricos fue descubierto originalmente en la cueva Denisova en Siberia, Rusia.

Así que este fósil no solo fue la evidencia más temprana de ocupación humana en la meseta tibetana, pero también el primer fósil de Denisova que se encuentra fuera de la Cueva de Denisova, y el más grande jamás encontrado.

Sin embargo, sin otra evidencia arqueológica para poner la mandíbula solitaria en contexto, este único fósil nos dio poca evidencia convincente para reconstruir la historia completa de los misteriosos denisovanos que viven en el techo del mundo.

Para esto, necesitábamos excavar adecuadamente la cueva kárstica de Baishiya y ver qué podíamos encontrar. Después de decenas de visitas a la cueva y otras cercanas, en 2016 finalmente encontramos los primeros artefactos de piedra indiscutibles (probablemente hechos por denisovanos) en el piso de la cueva.

Con este, Nos convencimos aún más de que la cueva era un tesoro de depósitos arqueológicos que podrían ayudar a contar la historia de los denisovanos. Pero, ya que también es una cueva sagrada budista, no se nos permitió cavar en su interior, ni siquiera un raspado de una paleta.

Medianoche cavando en las profundidades del invierno

Después de dos años de disputas con las autoridades y negociaciones prolongadas con los cuidadores budistas del templo, finalmente obtuvimos permiso para excavar un área limitada dentro de la cueva. Esto fue con la condición de que trabajáramos hasta altas horas de la noche durante el frío del invierno, cuando no visitaban monjes ni turistas.

Así que todas las noches por tres semanas, avanzamos poco a poco a través de un río helado, Caminé penosamente por la ladera de la montaña a través de ramas espinosas y nieve espesa para llegar a la cueva 3, 280 metros sobre el nivel del mar. Dormimos durante el día y excavamos durante la noche.

A pesar del viento escalofriante y la oscuridad salpicada solo por la débil luz de la lámpara, fue un trabajo emocionante. Y nuestros esfuerzos fueron recompensados.

Los restos arqueológicos que descubrimos eran más ricos e incluso más hermosos de lo que esperábamos, incluyendo artefactos de piedra y huesos de animales enterrados en los sedimentos.

En 2019, un nuevo permiso nos permitió trabajar durante el día, también, aunque todavía en diciembre (el mes más frío del invierno tibetano). Encontramos aún más riquezas arqueológicas, incluidos los artefactos de piedra, Huesos de animales y restos de incendios:evidencia crucial de personas que viven en la cueva.

Preguntas cruciales

Nuestros descubrimientos han planteado varias preguntas. Que vivió en la cueva e hizo estos artefactos, ¿y cuando? ¿Eran denisovanos como el Xiahe Man original de 160, 000 años atrás, ¿O los humanos modernos? ¿O quizás una combinación genética de ambos?

La cuestión del "cuándo" se abordó mediante dos técnicas. Mediante la datación por radiocarbono de los huesos de los animales, hicimos ejercicio cuando los llevaron a la cueva, ya sea como alimento para los ocupantes humanos, o simplemente animales que se refugian junto a los humanos.

Nuestras técnicas de citas, similares a los utilizados anteriormente en la cueva de Denisova, reveló que los artefactos de piedra más antiguos en la cueva kárstica de Baishiya fueron enterrados más de 190, Hace 000 años. Desde entonces, sedimentos y artefactos de piedra acumulados a lo largo del tiempo hasta al menos 45, 000 años atrás, o quizás más recientemente aún.

Identificación de ADN

Pero, ¿quiénes eran las personas que vivían allí? Para responder a esa pregunta sin ningún fósil humano fresco además de la mandíbula original, necesitábamos examinar el ADN humano en las muestras de sedimento.

Nos centramos en identificar secuencias de "ADN mitocondrial, "ya que las células contienen muchas más copias de esto que el ADN nuclear. Por lo tanto, El ADN mitocondrial es más fácil de obtener y analizar para la investigación.

Encontramos ADN mitocondrial que coincide con los denisovanos en sedimentos de cuevas entre 100, 000–60, 000 años. Y lo que es más, descubrimos que las muestras más nuevas estaban más relacionadas con las de la cueva Denisova que las más antiguas, lo que indica que los denisovanos estaban más extendidos de lo que se pensaba originalmente.

Es posible que incluso pudieran haber contribuido significativamente al ADN humano moderno. Por ejemplo, es posible que hayan ayudado a los habitantes de la meseta tibetana de hoy en su viaje evolutivo de adaptación a la vida en las montañas de gran altitud.

Para confirmar esto, tendremos que averiguar cuánto tiempo vivieron los denisovanos en la región alrededor de la cueva kárstica de Baishiya, y de manera crucial, si sobrevivieron el tiempo suficiente para mezclarse con los humanos modernos que llegaron a la meseta tibetana entre 40, 000-30, Hace 000 años.

A pesar de que, incluso si los denisovanos y los humanos modernos se encontraran cara a cara, en realidad habrían tenido que cruzarse para que los denisovanos pudieran compartir sus adaptaciones evolutivas a gran altitud.

Es difícil saber si esto sucedió solo analizando el ADN mitocondrial, ya que esto solo lleva información sobre el linaje materno.

Esto significa que no siempre refleja el historial poblacional completo de un espécimen. Los intentos futuros de extraer ADN nuclear de la cueva kárstica de Baishiya pueden finalmente proporcionar las herramientas necesarias para explorar estas preguntas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.