Cuando el gobierno de los Estados Unidos cierra, gran parte de la ciencia que apoya no se salva. Y no hay un interruptor de luz mágico que se pueda girar para revertir el impacto.

Por ejemplo, Los instrumentos a gran escala como el Observatorio Estratoscoférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, el "telescopio volador", tienen que detener sus operaciones. Finalmente, volver a poner en marcha dicha instrumentación requiere más de una semana. Si el cierre persiste, fondos de contingencia proporcionados para mantener instrumentos a gran escala respaldados por agencias como la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Fundación Nacional de Ciencias se agotarán y las operaciones cesarán, agregando a la lista de instalaciones cerradas.

Cuando dirigí la División de Química de NSF desde marzo de 2016 hasta julio de 2018, Experimenté de primera mano dos cierres como el que está sufriendo el país ahora. El 1, 800 empleados de NSF serían enviados a casa, sin acceso al correo electrónico y sin siquiera la opción de trabajar de forma voluntaria, hasta que finalmente se negoció el fin del cierre. Como no estábamos seguros de cuánto tiempo durarían los cierres, se dedicó mucho tiempo a desarrollar planes de contingencia y a coordinarlos con cientos de investigadores. La preocupación por lo que sucederá con los proyectos diarios de los investigadores se ve agravada por la aprensión por las interrupciones de la financiación a largo plazo.

¿Qué no está pasando?

Muchas agencias federales realizan ciencia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud se ven menos afectados por el cierre esta vez, ya que ya tienen sus presupuestos para el año fiscal 2019. Pero las agencias, incluida la NSF, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y NOAA han tenido que detener la mayor parte del trabajo.

En algunas áreas sensibles que involucran plantas, animales fenómenos terrestres o espaciales cíclicos o estacionales, los científicos pueden perder ventanas críticas para la investigación. Si algo sucede solo una vez al año y el momento es ahora, como la ventana de polinización para algunas plantas resistentes a la sequía, un investigador se perderá y deberá esperar otro año. Otros conjuntos de datos tienen largos registros de mediciones que se toman a diario o en otros momentos definidos. Ahora tendrán agujeros en sus datos porque los trabajadores federales no pueden hacer su trabajo durante un cierre.

Las bases de datos se oscurecen. Muchos científicos e ingenieros de todo el país, de hecho, en todo el mundo:confíe en la información de estas bases de datos, como los que ofrece NIST, que forma parte del Departamento de Comercio. Cuando no se puede acceder a los datos, los proyectos se retrasan.

Reuniones científicas vitales como la de la Sociedad Meteorológica Estadounidense y la Sociedad Astronómica Estadounidense, que dependen en gran medida de la experiencia de los científicos federales, se han visto afectadas por el cierre. también. Los científicos federales de las agencias cerradas no pueden viajar a conferencias para aprender sobre el trabajo más reciente en los campos. ni compartir sus propios hallazgos.

Y por supuesto, los científicos federales sirven como editores de revistas, revisores y colaboradores en proyectos de investigación. Su incapacidad para trabajar tiene un impacto en toda la comunidad científica en el avance de la ciencia y la tecnología para nuestra nación.

Sin duda, el cierre del gobierno se retrasará, cancelar o comprimir los cronogramas de implementación de iniciativas para ayudar a impulsar el desarrollo de nueva ciencia y tecnología en los Estados Unidos. Esto afecta tanto al progreso de la investigación de EE. UU. Como a la fuerza laboral estadounidense de STEM. Los costos de oportunidad perdidos (o retrasados) son altos, ya que algunas inversiones planificadas se realizan en áreas con una competencia mundial feroz e inversiones significativas de otros países, piense en computadoras y comunicaciones de próxima generación, que son fundamentales para la seguridad nacional del país.

Las preocupaciones presupuestarias agravan los efectos del cierre

El cierre no son unas vacaciones largas. No se reduce la cantidad de trabajo que se debe realizar en las agencias federales. De hecho, mientras los empleados están fuera, el trabajo continúa acumulándose.

Para algunas divisiones de la NSF, donde trabajé, la primera parte del año es el período pico en términos de carga de trabajo. Los científicos presentan alrededor de 40, 000 propuestas de investigación al año, con la esperanza de obtener financiación para sus proyectos. Cuanto más largo sea el cierre, cuanto más intensa será la carga de trabajo una vez que el gobierno vuelva a abrir, ya que las decisiones sobre el apoyo de la investigación aún deben tomarse durante el año fiscal en curso. Las decisiones y los proyectos se retrasarán.

Es importante señalar que el cierre del gobierno está exacerbando el efecto de presupuestos en su mayoría planos (con la excepción del estímulo de 2009) con los que muchas agencias científicas financiadas con fondos federales han estado tratando durante más de una década.

Antes del cierre, Se hicieron contingencias para asegurar que algunas de las instalaciones científicas tengan autoridad para gastar durante al menos un mes más o menos de operaciones. Pero, si el cierre continúa, Las licencias del personal de la instalación pueden ser necesarias si se alcanzan los límites de los fondos obligados.

Y, con todos estos aspectos negativos, para todas las agencias que están cerradas, la pregunta más importante es qué pasará con sus presupuestos. Aquí estamos, cuatro meses en el año fiscal, y las agencias no saben qué pasará con ellos en lo que queda del año fiscal 2019. Es difícil planificar, es difícil seguir funcionando y afecta la moral de la fuerza laboral STEM, retención y capacidad para atraer personal de calidad a funciones científicas de vital importancia.

Ahora que nos enfrentamos al cierre gubernamental más largo hasta la fecha, seguridad nacional, la salud y la economía continúan amenazadas por la investigación STEM que se ha ralentizado o detenido.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.