Huesos fosilizados de dos nuevas especies de diminutos Los científicos australasianos han descubierto aves extintas no voladoras en sedimentos de 19 a 16 millones de años de un antiguo lago en la Isla Sur de Nueva Zelanda.

Las dos especies minúsculas, una apenas más grande que un gorrión, eran miembros de la familia de los rieles, un grupo de aves común hoy en día en los humedales que incluye pantanos, pollas de agua, fochas y crakes. Sus restos fueron desenterrados cerca de la ciudad de St Bathans en Central Otago.

Muchas especies de rieles pueden volar bien y se han dispersado a islas oceánicas lejanas. Sin embargo, la no voladora ha evolucionado más veces en este grupo de aves que en cualquier otro, especialmente en islas libres de depredadores. Los rieles más grandes del mundo evolucionaron en Nueva Zelanda, notablemente los no voladores takahe y weka.

El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Flinders con colegas de UNSW, Museo de Canterbury y Museo de Nueva Zelanda, se publica en el Revista de paleontología sistemática .

Miembro del equipo UNSW Profesor Mike Archer, dice:"Este nuevo descubrimiento enfatiza el hecho de que Nueva Zelanda ha sido durante mucho tiempo uno de los motores más extraordinarios del mundo que impulsa la evolución de las aves.

"Trazar cómo los linajes como estos rieles han cambiado a través del tiempo en una isla que ha estado aislada geográficamente durante más de 80 millones de años pondrá a prueba las presunciones básicas hechas sobre la evolución de las aves en general, "dice el profesor Archer del Centro de Investigación PANGEA en la Facultad de Biología, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente.

Hace diecinueve o dieciséis millones de años, un mega lago de 5600 kilómetros cuadrados dominaba el paisaje de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Estaba rodeado por una selva tropical subtropical y plantas típicas de Australia y que se perdió hace mucho tiempo en Nueva Zelanda. como los eucaliptos, casuarinas, palmeras y cícadas, eran comunes allí.

"La falta de vuelo en las aves se asocia a menudo con un aumento de tamaño, "dice Ellen Mather, autor principal del estudio y Ph.D. estudiante de la Universidad de Flinders. "El weka, que pertenece a la misma familia que nuestras aves fósiles y vive hoy en Nueva Zelanda, es aproximadamente del tamaño de un pollo. El carril con bandas, su pariente volador más cercano, es aproximadamente la mitad de ese tamaño ".

El más común de los nuevos rieles fósiles se ha denominado Priscaweka parvales, es decir, la antigua weka con alas pequeñas. Pesaba apenas una vigésima parte del peso de un weka y era similar en tamaño al ferrocarril de Chatham Cabalus modestus, recientemente extinto.

Las aves pequeñas no voladoras solo existen en ausencia de depredadores mamíferos terrestres, y Nueva Zelanda ha sido reconocida durante mucho tiempo como el ejemplo icónico de un país con una avifauna que evolucionó en ausencia de tales depredadores.

Cuando los humanos descubrieron Nueva Zelanda, las islas principales tenían muchas aves no voladoras, incluidos gigantes dentro de las nueve especies de moa, varios kiwi, dos enormes gansos, dos adzebills, incluso algunos pequeños reyezuelos, y al menos cinco rieles no voladores.

Miembro del equipo, Dr. Paul Scofield, Curador principal del Museo de Historia Natural de Canterbury, dice:"Los nuevos rieles de St Bathans se unen a una gran cantidad de otras aves fósiles recuperadas de estos depósitos que muestran que Nueva Zelanda ha sido durante mucho tiempo una tierra de pájaros. El descubrimiento de estos dos minúsculos rieles no voladores plantea la pregunta de '¿De dónde vienen? ? '"

Los investigadores sugieren que tenían antepasados ​​en Australia que volaron a través del océano de 1500 km hasta Nueva Zelanda en milenios anteriores. Sin embargo, las nuevas especies son diferentes a cualquier riel conocido en otros lugares, por lo que su origen exacto o parientes más cercanos sigue siendo un misterio.

Aparte de indicios de grandes antepasados ​​moa no voladores, estos rieles son las primeras aves no voladoras descritas de esta fauna. Esto es inesperado ya que la fauna de St Bathans contiene pequeños mamíferos terrestres, que normalmente impiden la evolución de pequeñas especies no voladoras. Por lo tanto, los diminutos rieles no voladores sugieren fuertemente que los misteriosos mamíferos no eran depredadores de pájaros pequeños. Las aves no voladoras han sido una característica de la avifauna de Nueva Zelanda durante millones de años, mucho más de lo que se pensaba anteriormente. Probablemente sean los rieles no voladores más antiguos que se conocen a nivel mundial.

"La investigación en curso sobre las aves fósiles de Nueva Zelanda se basa en la que comenzó hace más de 150 años. Continúa arrojando revelaciones sobre el momento y los orígenes de los principales grupos de aves que caracterizan las avifaunas modernas", dice el profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad de Flinders.