El mundo está atravesando un período sin precedentes de peligro del lenguaje. Algunos expertos predicen que la mitad de los idiomas del mundo desaparecerán en un siglo, con la urbanización y el uso creciente de los principales idiomas del mundo disminuyendo las posibilidades de supervivencia de los idiomas más pequeños.

La muerte de una lengua puede ser una pérdida significativa para las comunidades de hablantes que ven su lengua como una parte clave de su herencia. Esto ha llevado a esfuerzos de revitalización, especialmente en partes del mundo dominadas por sociedades de colonos, como Australia, Canadá y Estados Unidos. Pero el vínculo entre lengua e identidad puede diferir mucho de una comunidad a otra y es especialmente complejo en sociedades dominadas por el multilingüismo.

Desde 2004 he estado trabajando con mi colega Pierpaolo Di Carlo y otros colaboradores para comprender la dinámica del lenguaje de una región de Camerún conocida como Bajo Fungom. Camerún es uno de los países con mayor diversidad lingüística del mundo. Aproximadamente 20 millones de habitantes hablan alrededor de 300 idiomas. Estos incluyen idiomas coloniales como inglés y francés, así como cientos de idiomas locales.

Lower Fungom es especialmente notable por su grado de diversidad lingüística. En un área de alrededor de 100 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de la ciudad de París, nueve idiomas locales son hablados por 12, 000 personas.

Los idiomas del Bajo Fungom, como tantos otros, están en peligro. Las formas en que las personas usan estos idiomas también están en peligro. El multilingüismo está entretejido en el tejido de la sociedad del Bajo Fungom, como en gran parte de África. Lo que es especialmente notable es la gran cantidad de idiomas que habla cada individuo en el Bajo Fungom. Una encuesta realizada por Angiachi Esene Agwara, un colaborador camerunés, descubrió que no había monolingües en el Bajo Fungom. El adulto promedio puede hablar o comprender entre cinco y seis idiomas diferentes. La mayoría se aprende sin ninguna educación formal y se adquiere a través de relaciones familiares. amistades o por trabajo.

Cambiar a los principales idiomas

Por todo el mundo, la tendencia dominante es que las pequeñas comunidades de hablantes se cambien a los principales idiomas, como el inglés, Español, o chino. Pero en el Bajo Fungom, las personas están aprendiendo activamente tanto los idiomas locales como los poderosos desde el punto de vista socioeconómico.

Hemos estado investigando qué motiva a las personas a convertirse en multilingües en el Bajo Fungom. Desde una perspectiva occidental, un hallazgo sorprendente es que los lenguajes no están fuertemente conectados con identidades "profundas", como la etnia. En un país como Francia Hablar el idioma francés es una parte integral de lo que significa ser francés. En países como Australia y EE. UU., Se espera que los inmigrantes dominen el inglés si quieren convertirse en ciudadanos de sus nuevos países.

En el Bajo Fungom, encontramos algo diferente. Se considera que cada aldea tiene su propio "idioma" a nivel local. Un lingüista podría clasificar algunos de estos idiomas como "dialectos", pero, para los que viven en el Bajo Fungom, una forma distinta de hablar es un indicador clave de una aldea independiente.

Las aldeas son una parte importante de la vida local y el medio a través del cual las personas pueden acceder a los recursos, como comida y refugio, y lograr la seguridad personal. Hablar un idioma es la forma más clara para que un individuo señale que es parte de una comunidad de aldea y que se le debe permitir el acceso a sus recursos. Ser multilingüe es una especie de póliza de seguro. Cuantos más idiomas hable una persona, la mayor variedad de recursos a los que pueden reclamar acceso.

El lenguaje salva al hombre de ahogarse

A veces, la conexión entre hablar un idioma y la seguridad personal es bastante directa. Un colaborador camerunés, Nelson Tsong Tsonghongei, trabajando en el idioma de la aldea Mbuk, que se encuentra cerca del Bajo Fungom, recopiló una historia sobre un hombre que se ahoga en un río en el área de Mbuk.

El hombre no era de Mbuk, pero conocía el idioma del pueblo. Gritó pidiendo ayuda en el idioma mbuk y la gente del pueblo vino a rescatarlo. Después de que fue rescatado, se sorprendieron al descubrir que no era de Mbuk. Si hubiera gritado en inglés pidgin camerunés, es casi seguro que lo hubieran entendido, pero es posible que la gente no haya venido a ayudarlo.

Otras veces, la conexión entre lenguaje e identidad es más sutil. El fragmento de una conversación que se da a continuación, recopilada por otro colaborador camerunés, Rachel Ojong, ha sido traducido al inglés. Originalmente tuvo lugar en dos idiomas del Bajo Fungom, Buu y Missong.

Hay dos hombres hablando un senior (S) y un junior (J). El hombre mayor es de la aldea de Buu. El joven es de la aldea Missong, pero su madre es de Buu. El idioma Buu domina la conversación. Esto se debe a que el joven está mostrando deferencia a la antigüedad del hombre de Buu.

Hombre mayor:¿Viniste a Fang? Escuché que te echaron allí.

Hombre menor:¿Ahuyentado? No fui yo, fue Manto.

El mayor está acusando al menor de algún delito en un pueblo cercano. El joven protesta por primera vez en Buu, pero luego cambia su idioma y habla por un turno en Missong. Esto irrita al hombre mayor, quien termina la conversación inmediatamente después.

S:Entonces, ¿a dónde fuiste?

J:Llegué aquí y te vi en este bar. (El idioma cambia a Missong. )

S:Aún eres un niño.

El joven ha cambiado su idioma para enviar una señal de que ya no acepta la autoridad del hombre mayor:no debe ser tratado como un joven de Buu, pero como alguien de otra aldea completamente. Esto puede verse como una especie de cambio de código, con un significado social muy específico incrustado en la cultura local.

Si queremos comprender la escala completa de la diversidad lingüística del mundo, deberíamos pensar no solo en los idiomas, sino también cómo los hablantes se relacionan con sus idiomas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.