Una vista aérea del campus del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, tomado en una fecha desconocida. Wikimedia Commons En septiembre de 1942, El Teniente General del Ejército de Estados Unidos Leslie Groves, comandante del Proyecto Manhattan, el esfuerzo clandestino de Estados Unidos para desarrollar la bomba atómica, se enfrentó a una decisión crítica. El proyecto necesitaba producir uranio-235, un isótopo de uranio, cuyo núcleo inestable podría dividirse fácilmente para desencadenar una reacción en cadena de fisión y liberar una enorme cantidad de energía destructiva. Pero eso requeriría un masivo, proceso de fabricación complejo, involucrando a decenas de miles de trabajadores, que necesitaba mantenerse en secreto para frustrar la interferencia de espías y saboteadores. Pero, la pregunta era, ¿Dónde podrían esconderse esas instalaciones?
Como se detalla en el libro de 1981 de Charles W. Johnson y Charles O. Jackson "City Behind a Fence:Oak Ridge Tennessee 1942-1946, "Los funcionarios estadounidenses ya habían identificado sitios potenciales en varias partes del país, pero todos tenían inconvenientes. Presa Shasta en California, por ejemplo, estaba demasiado cerca de la costa del Pacífico, y por lo tanto vulnerable a un ataque aéreo, y varias ubicaciones en el estado de Washington habrían requerido la construcción de largas líneas eléctricas para proporcionar las cantidades masivas de electricidad necesarias para el trabajo. Un sitio en Illinois cerca de Chicago estaba descatalogado, así como. Los funcionarios no querían estar cerca de un gran centro de población, Dado que los posibles riesgos para la salud del trabajo no estaban claros, y hubiera sido más fácil para los agentes enemigos mezclarse.
Así que en vez, Groves rápidamente se decidió por un 52, 000 acres (21, 000 hectáreas) en la zona rural del este de Tennessee, luego ampliado a 59, 000 acres (24, 000 hectáreas). No solo pasaría desapercibido para cualquier persona fuera del área escasamente poblada, pero también estaba cerca de las plantas hidroeléctricas operadas por la Autoridad del Valle de Tennessee, que podría suministrar las enormes cantidades de electricidad que requerirían las plantas, según el libro de Johnson y Jackson. Era el lugar perfecto para construir Clinton Engineer Works, cuál sería el complejo atómico, y una ciudad secreta para albergar a los trabajadores. El gobierno decidió llamar a la ciudad secreta Oak Ridge porque sonaba "lo suficientemente bucólico y general como para usarlo como un nombre encubierto para la zona residencial". "como explica este artículo de 1969 en una publicación gubernamental.
No mucho después, el gobierno de los EE. UU. comenzó a trasladar silenciosamente a los pequeños agricultores que tenían tierras en el sitio, pagándoles una compensación pero sin decirles por qué, según un artículo de 1945 en The New Republic de Louis Falstein, uno de los primeros reporteros en escribir sobre Oak Ridge. Luego vinieron trenes llenos de equipos de construcción y materiales de construcción. Los equipos de construcción erigieron rápidamente los edificios que comprenderían el campus de nombre anodino, así como miles de casas para científicos y trabajadores. Muchas de las casas eran B-1 Flat Tops, un diseño elaborado a partir de paneles y techos prefabricados para ahorrar tiempo de construcción.
La construcción de las instalaciones industriales secretas y las viviendas para los trabajadores cuesta alrededor de $ 1,32 mil millones (alrededor de $ 18,5 mil millones en dólares de hoy). Eso equivalía al 60 por ciento del presupuesto total del Proyecto Manhattan, según D. Ray Smith, historiador retirado del Complejo de Seguridad Nacional Y-12 que también es historiador de la ciudad de Oak Ridge y columnista de Oak Ridger, un periódico local.
En los próximos años, Oak Ridge se convirtió en una comunidad de 75, 000 personas. "Llegó gente de todo el mundo, "explica Smith." Muchos de los científicos eran húngaros. Mucho salió de Alemania y Gran Bretaña ". Otros fueron reclutados para Clinton Engineering Works por grandes empresas estadounidenses que trabajaban en el Proyecto Manhattan, que recorrió los campus de los colegios y universidades de EE. UU. en busca de estudiantes brillantes con las habilidades científicas y técnicas necesarias.
Un joven químico llamado Bill Wilcox que fue abordado por un reclutador de Eastman Kodak en 1943, por ejemplo, Más tarde recordó que solo le dijeron que el trabajo era una especie de trabajo de guerra secreto. "Pregunté dónde estaría trabajando ", dijo." No quiso decirlo, era secreto. Le pregunté qué tipo de trabajo estaría haciendo. No lo diría, era secreto ". Finalmente terminó en Clinton Engineer Works. Aquellos que rechazaron trabajos podrían terminar siendo reclutados en un destacamento especial de ingenieros del Ejército de los EE. UU. Y enviados a Tennessee, según Smith.
Esos trabajadores atómicos llegaron a un lugar envuelto en secreto. Los lugareños sabían que algo misterioso estaba sucediendo en el sitio, pero solo a los que formaban parte de la misión se les permitía entrar, más allá de las puertas vigiladas en los caminos de acceso. Las propias instalaciones atómicas estaban rodeadas de seguridad adicional. El trabajo en sí estaba muy compartimentado, de modo que la mayoría de las personas solo supieran acerca de la pequeña parte del esfuerzo en el que ellos mismos estaban trabajando, y solo unos pocos sabían que la misión principal era ayudar a fabricar la bomba atómica. "Las personas que iban a un edificio en particular solo podían ir a ese edificio, "Explica Smith.
Para evitar que salga información, Oak Ridge se convirtió en una comunidad autónoma con casi todo lo que necesitaban sus trabajadores. Como describió Falstein en su artículo de 1945, la ciudad secreta tenía tiendas, salas de cine, una escuela secundaria, un banco, un hospital de 300 camas, canchas de tenis y balonmano, e incluso su propia orquesta sinfónica, dirigido por un científico del Proyecto Manhattan. La gente que vivía allí cuidaba los jardines de la victoria, crió familias y llevó lo que era prácticamente una existencia estadounidense normal, es decir, excepto por el secretismo que los rodeaba y su trabajo. Una valla publicitaria les recordó a los trabajadores, "Mantengamos nuestra trampa cerrada". Sabían que tenían que tener cuidado de no decir nada sobre sus trabajos a nadie, incluso sus propios cónyuges, "Nos sentábamos alrededor de la mesa y la tensión era terrible, ", le dijo un joven científico a Falstein en 1945.
Aunque no hay evidencia de que espías alemanes o japoneses hayan logrado infiltrarse en Clinton Engineer Works, un espía soviético llamado George Koval logró conseguir un trabajo allí, y aparentemente transmitió información sobre el trabajo atómico a los soviéticos. En 2007, fue honrado póstumamente con una medalla de Héroe de la Federación de Rusia, el mayor honor de esa nación, por el presidente ruso Vladimir Putin, como se detalla en este artículo del Smithsonian de 2009.
Mientras tanto, Clinton Engineer Works tuvo que realizar la difícil tarea de producir uranio-235.
Solo hay una pequeña cantidad de material, el 0,7 por ciento, en el mineral de uranio, la mayor parte es uranio-238, que no se fisiona tan fácilmente. Y una bomba como Little Boy el que cayó sobre Hiroshima, requirió 141 libras (63,9 kilogramos) de uranio-235, según el libro de Tom Zoellner "Uranium:War, Energía y la roca que dio forma al mundo ".
"Tienes que separar una gran cantidad de material para obtener la cantidad de 235 que necesitas, "Explica Smith.
Para solucionar ese problema, La planta Y-12 de Clinton Engineer Works usaba dispositivos especiales llamados calutrones, que utilizó el proceso de separación electromagnética desarrollado por el físico ganador del Nobel Ernest O. Laurence en la Universidad de California, Berkeley. Los calutrones utilizaron calor e imanes potentes para separar los dos isótopos. Smith compara el proceso con sostener una pelota de golf, que representa el isótopo más pesado, uranio-238 - unido a una banda de goma en una mano y una pelota de ping-pong unida de manera similar que representa el uranio-235 más ligero en la otra, y luego arrojarlos al aire. "El objeto pesado forma un arco más grande, debido a la fuerza centrífuga, ", explica. Una vez que se separaron los dos isótopos, fue posible recolectar el isótopo uranio-235 más ligero. Aún así, para recolectar suficiente uranio-235, la instalación Y-12 empleó a 22, 000 trabajadores para ejecutar 1, 152 calutrones literalmente durante todo el día.
Mientras tanto, otra parte de las obras, el reactor de grafito X-10, utilizó neutrones emitidos por el uranio-235 para convertir el uranio-238 en un isótopo de un elemento diferente, plutonio-239, otro material fácilmente fisionable adecuado para fabricar bombas atómicas. Como explica Smith, después de que X-10 demostrara que el proceso podría funcionar, el plutonio real utilizado para hacer Fat Man, la bomba lanzada sobre Nagasaki, fue producido en el Reactor B en Hanford Engineer Works cerca de Richland, Washington. (De la revista Seattle Business, aquí hay un artículo sobre esa instalación).
El sitio del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, como aparece hoy. Flickr (CC By 2.0) Finalmente, el 6 de agosto 1945, el mundo pudo ver los resultados de los trabajos de la ciudad secreta, cuando se lanzó una bomba atómica que contenía uranio-235 producido allí sobre la ciudad japonesa de Hiroshima. El Knoxville, El titular de la portada de Tennessee News-Sentinel proclamaba con orgullo:"ATOMIC SUPER-BOMB, HECHO EN OAK RIDGE, HUELGA A JAPÓN ". (Eso no fue del todo correcto, aunque el uranio-235 vino de Tennessee, partes de la bomba se fabricaron en tres plantas diferentes, para que ninguno de ellos tuviera el diseño completo, según los historiadores atómicos Lillian Hoddeson, Paul W. Henriksen y Roger A. Meade en su libro "Critical Assembly:A Technical History of Los Alamos during the Oppenheimer Years, 1943-1945. ")
Después de la guerra, las diversas partes del complejo atómico de Tennessee, una vez secreto, se dividieron. Parte finalmente renació como el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, que ayudó a ser pionero en el campo de la medicina nuclear, producir isótopos para su uso en el tratamiento del cáncer y como herramientas de diagnóstico, además de realizar investigaciones de vanguardia en áreas que van desde la nanotecnología hasta la carga inalámbrica de vehículos eléctricos. Otra parte se convirtió en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12, que produjo componentes para decenas de miles de armas termonucleares en el arsenal de Estados Unidos durante la Guerra Fría, y luego ayudó a desmontar las armas nucleares estadounidenses y ex soviéticas. Una tercera parte es ahora el sitio del Parque Tecnológico de East Tennessee.
Eso es interesanteLos japoneses hicieron su propio esfuerzo para desarrollar una bomba atómica, con sede en RIKEN, un instituto científico cerca de Tokio, según la Atomic Heritage Foundation. Pero a diferencia de los estadounidenses, nunca lograron enriquecer suficiente uranio para fabricar una bomba atómica y no desarrollaron la tecnología necesaria para detonar una.
