Bomba zar, el arma nuclear más grande y poderosa jamás creada, mostrado aquí en una foto del Museo Ruso de Armas Atómicas en Sarov, fue detonado en el archipiélago de Novaya Zemlya en octubre de 1961. TASS / Getty Images

El 30 de octubre 1961, un bombardero soviético Tu-95 especialmente equipado voló hacia Novaya Zemlya, una cadena remota de islas en el Océano Ártico que la U.R.S.S. utilizó con frecuencia como sitio para pruebas nucleares, acompañado de un avión más pequeño equipado con una cámara de cine e instrumentos para monitorear muestras de aire.

Pero esto no fue solo una prueba nuclear de rutina. Unida a la parte inferior del avión había una bomba termonuclear que era tan grande que no cabía dentro de la bahía de bombas interior normal. El dispositivo cilíndrico tenía 26 pies (8 metros) de largo y pesaba casi 59, 525 libras (27 toneladas métricas).

El dispositivo tenía el prosaico nombre oficial de izdeliye 602 ("artículo 602"), pero ha pasado a la historia con el sobrenombre de Tsar Bomba, la forma rusa de llamarlo el emperador de las bombas.

Ese nombre no era una exageración. Se estima que el rendimiento de Tsar Bomba fue de aproximadamente 57 megatones, alrededor de 3, 800 veces la potencia de la bomba atómica de 15 kilotones que destruyó Hiroshima en 1945. Ese día de 1961, fue lanzado en un paracaídas para frenar su descenso y dar al bombardero y su tripulación la oportunidad de escapar.

Cuando la bomba gigante finalmente detonó alrededor de 13, 000 pies (4 kilómetros) sobre su objetivo, la explosión fue tan poderosa que destruyó todo en un radio de casi 22 millas (35 kilómetros), y generó una nube en forma de hongo que se elevaba cerca de 200, 000 pies (60 kilómetros).

En las ciudades soviéticas a 100 millas (160 kilómetros) de la zona cero, las casas de madera fueron destruidas, y las estructuras de ladrillo y piedra sufrieron daños.

Después de haber sido olvidado durante muchos años, Tsar Bomba volvió a ser noticia en agosto de 2020, cuando la compañía estatal rusa de energía nuclear Rosatom publicó en YouTube una película antigua que mostraba una vista aérea de la explosión y la nube imponente que creó:

Uno de los camarógrafos que grabó el evento describió la bomba como creando "un poderoso destello blanco sobre el horizonte y después de un largo período de tiempo escuchó un control remoto, golpe indistinto y fuerte, como si la Tierra hubiera sido asesinada ". La explosión fue tan poderosa que su onda de choque hizo que el Tu-95 cayera inmediatamente 3, 281 pies (1 kilómetro) de altitud, aunque el piloto recuperó el control y consiguió que el avión regresara sano y salvo a su base.

¿Por qué querían los soviéticos una bomba tan enorme?

La prueba del Tsar Bomba fue un símbolo de las crecientes tensiones entre los soviéticos y los EE. UU. después de una cumbre de junio de 1961 en Viena entre el líder soviético Nikita Khrushchev y el presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, salió mal. Jruschov aparentemente decidió sacar sus frustraciones mostrando la destreza militar soviética, incluyendo poner fin a la moratoria informal sobre ensayos nucleares que ambos países habían mantenido desde finales de la década de 1950.

La reanudación de las pruebas dio a los investigadores de armas soviéticos la oportunidad de probar una idea que tenían para construir una bomba H gigante. uno que era mucho más grande que el arma más poderosa del arsenal de Estados Unidos.

En la aterradora lógica de una guerra nuclear total, Teóricamente, tener una bomba H de alto rendimiento tenía cierto sentido. En el momento, los misiles capaces de atacar a países distantes estaban todavía en su infancia, y la Unión Soviética no tenía muchos bombarderos estratégicos, según Nikolai Sokov, un miembro senior con sede en Viena afiliado al Centro James Martin de Estudios de No Proliferación en el Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterey, en California. Los Estados Unidos., a diferencia de, tenía una variedad de aviones que podían atacar desde bases convenientemente cercanas al territorio soviético.

"Por eso, si puedes entregar solo uno, dos o tres bombas, es mejor que sean muy poderosos, "Sokov explica por correo electrónico.

Pero los investigadores soviéticos llevaron esa idea al extremo. Originalmente, imaginaron un arma de 100 megatones con un alto nivel de radiación, pero se conformó con uno de poco más de la mitad de ese poder explosivo, después de que el liderazgo político de la U.R.S.S.expresó su preocupación por la contaminación de tal explosión.

"Como resultado, las consecuencias fueron muy limitadas, mucho más limitadas de lo que cabría esperar, ", Dijo Sokov." La onda de choque fue muy fuerte, sin embargo, circunnavegó la Tierra tres veces ".

Aún así, Las autoridades japonesas encontraron el nivel más alto de radiación en el agua de lluvia que jamás habían detectado. y una "nube invisible de ceniza radiactiva" que se desplazó hacia el este a través del Pacífico, y luego cruzó Canadá y la región de los Grandes Lagos de los EE. UU. Pero los científicos de EE. UU. aseguraron al público que la mayoría de los escombros del Tsar Bomba permanecerían en lo alto de la estratosfera y perderían gradualmente su radiactividad cuando cayeran a la Tierra.

Demasiado grande para tenerle miedo

Tsar Bomba fue noticia en los EE. UU., pero a los funcionarios del gobierno no les impresionó tanto el despliegue de pesadilla de destrucción nuclear. Como ha escrito el periodista de aviación Tom Demerly, Estados Unidos tenía anillos concéntricos de defensas, desde radares de alerta temprana hasta aviones de combate y misiles tierra-aire, eso habría dificultado que un bombardero soviético tuviera éxito en un primer ataque. Y un dispositivo tan masivo como Tsar Bomba era peligroso para la aeronave que lo dejó caer, tanto que a la tripulación del Tu-95 solo se le había dado una probabilidad de supervivencia del 50-50.

Este mapa de la ciudad de París muestra la zona de destrucción total que ocurriría si la Bomba Tsar fuera a caer sobre esa ciudad. El círculo rojo denota el radio de destrucción total de 22 millas (35 kilómetros); el círculo amarillo muestra el radio de la bola de fuego de 3,5 kilómetros (2,1 millas). Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Estados Unidos "examinó la opción de la gran bomba y decidió que no, "Robert Standish Norris, investigador principal de política nuclear en la Federación de Científicos Estadounidenses, explica por correo electrónico. Teóricamente él dice, "No hay límite en el tamaño de una bomba de hidrógeno. Si alguna vez se usara [Tsar Bomba] claramente mataría a muchas más personas. La precisión se convirtió en una opción y si la mejora a la mitad, puede reducir el rendimiento en un factor de ocho . Esto es lo que hicimos y los soviéticos siguieron ".

"Todos entendieron que es demasiado grande para ser un arma práctica, "Pavel Podvig explica en un correo electrónico. Es un analista de armas nucleares desde hace mucho tiempo que ha trabajado con las Naciones Unidas y programas de estudios de seguridad nacional en las universidades de Princeton y Stanford y opera el sitio web Russianforces.org". Desde el punto de vista del poder destructivo, es más eficiente utilizar varias armas más pequeñas que una grande ".

Tsar Bomba acabó siendo una curiosidad macabra de la era nuclear. "No se construyeron dispositivos adicionales de este tipo, "Dice Podvig.

En lugar de, la U.R.S.S.fue en una dirección diferente. Unos años después de la prueba de Tsar Bomba, Los diseñadores de misiles soviéticos lograron un gran avance con combustible líquido, abriendo el camino para producir misiles estratégicos que podrían mantenerse listos para su lanzamiento durante períodos prolongados y ocultos en silos protegidos.

"Alrededor de 1964-65, la Unión Soviética se volvió decisivamente hacia un énfasis en los misiles balísticos intercontinentales [misiles balísticos intercontinentales, que puede llevar varias ojivas, cada uno de los cuales alcanzará un objetivo diferente], que típicamente equivalía a alrededor del 60-65 por ciento de su fuerza estratégica hasta mediados de la década de 1990, cuando se redujo a aproximadamente el 50 por ciento, ", Explica Sokov. En la década de 1970, sólo el 5 por ciento del arsenal nuclear soviético estaba en forma de bombas que podían ser lanzadas por aviones.

Ahora eso es Spin

Los soviéticos informaron a Estados Unidos de antemano de su intención de probar una bomba nuclear de 50 megatones. En un discurso una semana antes de la explosión, El subsecretario de Defensa de los Estados Unidos, Roswell Gilpatric, sugirió que la bomba no tenía la intención de intimidar a los Estados Unidos, sino para enviar un mensaje al inquieto aliado de la Unión Soviética, China. "Quizás esta sea también la respuesta de la Unión Soviética a la voz discordante de su populoso vecino del sur, " él dijo.