Los minerales se encuentran en muchos de los productos y tecnologías que utilizamos a diario, como teléfonos celulares y computadoras. Que hariamos sin ellos? DeAgostini / Getty Images Los minerales constituyen la mayor parte de lo que usamos para construir, fabricar y pararse, incluidas las rocas y el suelo, por lo que si realmente nos quedamos sin minerales, todos estaríamos luchando por un lugar en las áreas reducidas de la superficie del planeta.
Pero si le preocupaba quedarse sin un solo mineral importante para la industria, entonces probablemente puedas respirar tranquilo. La mayoría de los minerales que usamos mucho son muy abundantes. Planchar, por ejemplo, constituye aproximadamente el 32 por ciento de la corteza terrestre, así que tendrías que preocuparte por encontrar un lugar donde pararte mucho antes de preocuparte por si podemos seguir fabricando acero [fuente:Sharp].
Pero si nos quedáramos sin un mineral, como en, agotar nuestro suministro, probablemente no sería porque no queda nada en la Tierra. El problema sería que los procesos utilizados para extraerlo se han vuelto demasiado costosos, difícil o dañino para hacer que la minería valga la pena. Incluso entonces, a medida que avanza la tecnología minera, Los minerales anteriormente inaccesibles estarán disponibles y los minerales de menor producción se procesarán de manera más eficiente.
Pero aún, ¿con qué estamos trabajando aquí? ¿Qué son los minerales? ¿Qué tan grande es la oferta de nuestro planeta?
Minerales son sustancias que se forman naturalmente bajo tierra; piense en el carbón, cuarzo, sal. Como todo lo demás están hechos de elementos , sustancias básicas que no se pueden descomponer en sustancias más simples. Algunos minerales son elementos únicos, como el oro. Cuando evaluamos cantidades de minerales en el mundo, es más complicado que una cantidad finita de recursos que estamos gastando con el tiempo. Las reservas mundiales de minerales se revisan constantemente en función del consumo estimado y la capacidad de producción actual. Por ejemplo, en 1950, las reservas estimadas de cobre totalizaron 100 millones de toneladas métricas. Durante los próximos 50 años, Los productores mundiales de cobre extrajeron 339 millones de toneladas; según los estándares de 1950, deberíamos habernos quedado sin cobre tres veces. Para la mayoría de los minerales, los suministros han aumentado durante el siglo XX a pesar de que los estamos consumiendo más rápido que nunca [fuente:Blackman]
Por lo tanto, es poco probable que la Tierra se quede sin minerales. Pero, ¿alguna vez la gente experimentará escasez de minerales? Absolutamente.
En cierto sentido, siempre nos enfrentamos a una escasez de minerales. Los déficits y la producción reducida estimulan nuevas minas, nuevas innovaciones tecnológicas y estándares más bajos para lo que se considera mineral de alta calidad. También estamos usando una gama más amplia de minerales. Se pueden usar más de 60 elementos diferentes para construir un solo chip de computadora [fuente:Graedel]. Muchos de estos son minerales que nunca tuvieron aplicaciones industriales hasta hace 20 o 30 años. y se producen en cantidades tan pequeñas que son mucho más susceptibles a los riesgos de suministro.
Y nos hemos quedado sin un mineral antes. Criolita, que solía ser parte del proceso de producción de aluminio, ya no está disponible. Groenlandia tenía los últimos depósitos de criolita lo suficientemente ricos como para hacer que la extracción valiera la pena, pero la mina cerró en la década de 1980 cuando las nuevas técnicas de procesamiento nos permitieron fabricar aluminio sin él. Sin embargo, aunque no pueda conseguir criolita en el mercado, todavía existen pequeñas venas en lugares de todo el mundo. Abrir una mina cara para extraer un mineral que nadie necesita simplemente no tiene sentido:sería como construir una fábrica que solo fabrica reproductores LaserDisc y piezas de telégrafo.
No podremos confiar en la tecnología para reemplazar cualquier mineral antiguo, aunque. Un estudio de la Universidad de Yale de 2013 no encontró sustitutos potenciales para los usos principales de una docena de metales vitales para la fabricación. Algunos son lo suficientemente abundantes como para que no tengamos que preocuparnos de que se agoten pronto. Por ejemplo, El 90 por ciento del manganeso se utiliza en la fabricación de acero. Es insustituible y agotarlo paralizaría la producción mundial de acero, pero el manganeso es también el duodécimo elemento más común en la Tierra. y las reservas mundiales de mineral se estiman en 380 millones de toneladas [fuente:Corathers]. El plomo es otro mineral insustituible, utilizado en productos tan variados como baterías de automóvil y tubos de órgano. Pero con 90 millones de toneladas en reservas en todo el mundo, no estamos ni cerca de usarlo [fuente:Statista].
Otros minerales que son más difíciles de extraer y que enfrentan una mayor demanda pueden causar mayores dolores de cabeza a los fabricantes. Tome elementos de tierras raras como el terbio, disprosio y neodimio. No dejes que la etiqueta te engañe:no son difíciles de encontrar. Pero al igual que con la criolita, no hay muchos depósitos lo suficientemente ricos como para extraerlos de manera rentable. Mientras tanto, la demanda aumenta a medida que se utilizan en más productos que se han vuelto indispensables en muchas de nuestras vidas diarias (iPhones, chips de computadora), así como en potentes imanes para muchas nuevas tecnologías ecológicas (turbinas eólicas, coches eléctricos).
Esto plantea un problema, por supuesto. Extraer los elementos de tierras raras utilizados en la tecnología "verde" es flagrantemente sucio. Los minerales radiactivos como el uranio y el torio se concentran en la roca estéril y los lodos producidos durante la extracción. Luego, el procesamiento de los minerales de tierras raras causa un daño más severo a la tierra [fuente:EPA]. Desde la década de 1980, la mayor parte del mundo se ha contentado con dejar que China se haga cargo del 95 por ciento de la minería de tierras raras. Las regulaciones de China son lo suficientemente laxas como para producir elementos de tierras raras a bajo precio sin tener que lidiar con muchas protestas por el impacto ambiental [fuente:Plumer].
Citando un mayor consumo interno, China una vez, en 2010, decidió reducir las exportaciones de minerales de tierras raras en un 40 por ciento, aumentando drásticamente los precios. Pero el mercado se ajustó para contrarrestar el movimiento. Las empresas japonesas comenzaron a intentar reducir su dependencia de las importaciones de tierras raras mediante la búsqueda de métodos de fabricación alternativos. Panasonic y Honda encontraron una manera de reciclar neodimio de equipos electrónicos y baterías de automóviles desechados [fuente:Plumer].
No hay escasez de minerales en la Tierra. Los suministros disponibles para uso humano dependen de nuestro deseo de materiales en comparación con nuestra disposición a aceptar las consecuencias ambientales de extraerlos. En los EE.UU., hay indicios de que el péndulo está volviendo a la producción. Dado que los chinos impusieron sus restricciones a la exportación, por ejemplo, Mountain Pass, una mina en California que era uno de los principales productores de tierras raras antes de que China inundara el mercado pero cerró en 2002, ha reabierto. La limpieza estaba en curso debido a una fuga en un tanque de 1998 que derramó cientos de miles de galones de agua contaminada con desechos radiactivos en el cercano lago Ivanpah [fuente:Margonelli]. La mina reabrió en 2012.
