La contaminación de aguas residuales afecta significativamente las vías navegables y la salud humana. Agrega exceso de nutrientes a los ecosistemas acuáticos, causando que las algas, las bacterias y los protozoos crezcan fuera de control. Este crecimiento excesivo roba el oxígeno del agua, lo que provoca la muerte masiva de los animales. Las zonas muertas resultantes son casi imposibles de deshacer. Las aguas residuales también contienen muchos organismos causantes de enfermedades, y una vez que han ingresado a un canal de agua, su entrada al agua potable está virtualmente garantizada. Sin embargo, clasificar la contaminación que se origina en las aguas residuales es un asunto complicado.

Mirar desde el espacio

Una forma de evaluar la contaminación del agua a partir de las aguas residuales es observar las vías fluviales desde el espacio. Las imágenes satelitales muestran penachos de material donde la escorrentía se encuentra con el agua; las marrones contienen sedimento, que probablemente incluya aguas residuales. Este método a veces se usa después de eventos importantes de contaminación, como derrames tóxicos y desastres naturales con inundaciones. Sin embargo, no hay manera de saber con certeza cuánto de estas plumas es contaminación de aguas residuales y cuánto es el cieno. El método de imágenes de satélite permite solo una estimación aproximada de la posible contaminación de aguas residuales.

Contando errores

"Coliformes termotolerantes" es el término correcto para las bacterias que viven en las heces, también conocidas como coliformes fecales. El problema con las pruebas para ellos es que los falsos positivos son altos. Las bacterias similares se difunden ampliamente en el ambiente general; en otras palabras, viven en la tierra y en todas las heces de los animales, y los animales salvajes, desde los insectos hasta los mamíferos, están en todas partes. Escherichia coli es una especie indicadora común para las pruebas de coliformes fecales, pero aún ambientalmente omnipresente; las pruebas para las bacterias del género Enterococcus se consideran mejores porque estos organismos se encuentran en las heces de todos los mamíferos, pero muy rara vez en otros lugares. Actualmente, las pruebas de enterocitos se consideran el estándar de oro para controlar la contaminación de las aguas residuales en las vías fluviales, pero dejan de lado un componente principal de la contaminación de las aguas residuales: amoniaco y nitrógeno.

Amoníaco

Es posible determinar si la contaminación del agua puede originarse en las aguas residuales mediante la prueba de amoníaco porque la mayoría de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales en los EE. UU. no eliminan la orina cuando procesan las aguas residuales. La orina se descompone en amoniaco, por lo que los niveles altos de amoníaco pueden indicar una fuente de aguas residuales para un caso particular de contaminación. También son posibles falsos positivos con esta prueba, ya que otras fuentes, como las operaciones de alimentación animal, crean altos niveles de contaminación por amoníaco, y la escorrentía agrícola y municipal contribuyen con grandes cantidades de nitrógeno, producto final del amoniaco.

Prueba Deficiencias

El problema principal al tratar de evaluar la contaminación del agua a partir de las aguas residuales es que, por lo general, es imposible determinar exactamente de dónde proviene la contaminación en el momento en que ingresa a una masa de agua. Algunos se remontan a sistemas de eliminación municipales pobres, pero solo cuando hay un "arma humeante" obvia, como una tubería abierta que vierte aguas residuales en un canal. La mayor parte de la contaminación de aguas residuales proviene del desbordamiento y ocupa la vaga categoría de "contaminación de fuente no puntual" junto con el desagüe de aguas pluviales y la escorrentía agrícola. Las pruebas de imagen satelital, coliformes fecales y amoníaco pueden predecir la probabilidad de que una contaminación particular provenga de aguas residuales, pero no tienen forma de descartar el escurrimiento orgánico, los fertilizantes y las heces de animales.

¿Una BOD saludable?

Puede haber una mejor manera. La prueba bioquímica de demanda de oxígeno cuenta las bacterias descomponedoras en el agua cuando sale de las plantas de tratamiento de aguas residuales. El número de bacterias da una estimación tanto de la cantidad de aguas residuales que queda en el agua, y su impacto biológico potencial una vez que llega a un canal de agua y las bacterias comienzan a consumir oxígeno allí. Sin embargo, la prueba solo se usa en forma truncada en los EE. UU. Una DBO completa cuenta las bacterias que comen carbono y las que comen nitrógeno: el carbono proviene de las heces y el nitrógeno es de la orina. La prueba actualmente en uso cuenta solo comedores de carbono, lo que deja la contaminación de las aguas residuales de la orina completamente fuera de los cálculos. El cambio a una DBO completa podría ayudar a identificar exactamente qué contaminación proviene de las aguas residuales: daría una idea precisa de cuánto dejan las instalaciones de tratamiento, y los investigadores podrían igualar los impactos observados en hábitats aguas abajo con los impactos predichos por los conteos de DBO.