Frío, sin árboles y expansivo: la tundra es el bioma más frío o región climática de la Tierra. Definida por temperaturas extremas, baja diversidad entre las plantas nativas y períodos cortos para el crecimiento y la reproducción de los organismos, la tundra aparece como una llanura plana o una ladera salpicada por arroyos y vegetación achaparrada. Los dos tipos de tundra, Ártico y Alpino, tienen poca precipitación en el transcurso de un año. Sin embargo, la tierra de la tundra ártica a menudo está húmeda debido a la capa de permafrost que se encuentra a pocos centímetros del suelo.
Tipos y ubicaciones
La tundra ártica ocupa una franja del hemisferio norte, rodea el Polo Norte y se extiende hacia el sur en el norte de Canadá, Rusia, Alaska y Escandinavia. Las temperaturas oscilan entre un promedio de 34 grados Celsius negativos (30 grados Fahrenheit negativos) en invierno y entre 3 y 12 grados Celsius (37 y 54 grados Fahrenheit) en verano. La tundra alpina existe por encima de la línea de árboles, a elevaciones de 3.353 a 3.505 metros (11.000 a 11.500 pies) sobre el nivel del mar, en todo el mundo, por ejemplo, en los Alpes europeos y las Montañas Rocosas de América del Norte. Los promedios de temperatura no varían tanto como en la tundra ártica, aunque las temperaturas nocturnas suelen ser inferiores al punto de congelación.
Precipitación
Tanto la tundra ártica como la alpina son desiertos fríos. La precipitación anual en el Ártico tiene un promedio de solo 15 a 25 centímetros (6 a 10 pulgadas), pero el suelo congelado y el suelo mal drenaje recogen gran parte de la lluvia en estanques pantanosos y lagos poco profundos. La tundra alpina experimenta más lluvia y nieve, de 84 a 102 centímetros (33 a 40 pulgadas), pero los vientos bruscos y la baja humedad del aire hacen que la precipitación se evapore rápidamente. Los suelos rocosos en el bioma de la tundra alpina drenan el exceso de agua con mayor facilidad.
Ecología
Las cantidades disímiles de lluvia en los biomas de la tundra ártica y alpina significan una flora y fauna diferentes. El paisaje ártico consiste en grupos de arbustos bajos, líquenes, musgos y hierbas. A pesar de la falta de cobertura arbórea, estas regiones del norte están llenas de vida silvestre. Los depredadores de Apex como los osos polares y los lobos, los herbívoros como el caribú, la liebre y el lemming, y docenas de especies de aves migratorias hacen de la tundra ártica su hábitat. La tundra alpina se caracteriza por brillantes flores silvestres que florecen en primavera. Los musgos, hierbas y juncias de baja altitud son comunes, pero las plantas leñosas son raras. Las especies endémicas incluyen pequeños mamíferos como pika y marmota, cabras montesas y alces.
Efectos de precipitación
Los investigadores predicen que el clima cambiante del planeta conducirá a un aumento de la precipitación en el bioma de la tundra, pero las plantas de estas regiones pueden resistir la lluvia y la nieve adicionales. Un estudio publicado en 2012 duplicó la precipitación promedio en un ambiente controlado para un conjunto de plantas árticas nativas de Siberia y otro conjunto de plantas alpinas nativas del norte de Suecia. La precipitación adicional causó un mayor crecimiento en las plantas árticas, pero ningún cambio en las plantas alpinas, lo que corrobora los resultados de estudios similares. Los investigadores concluyeron que "la productividad de la planta de tundra es, al menos en el corto o mediano plazo, en gran parte irresponsable a la precipitación de verano experimentalmente aumentada".
