Las montañas y otras características topográficas pueden tener una tremenda influencia sobre la precipitación. Las sombras de lluvia pueden ser algunos de los lugares más secos de la Tierra; el desierto de Atacama en la sombra de lluvia de las montañas de los Andes puede durar décadas sin recibir lluvias. Una serie de factores, incluidos los vientos predominantes, las características topográficas y los patrones climáticos locales contribuyen a la formación de sombras de lluvia o regiones secas en el lado protegido de algunas cadenas montañosas.

Vientos dominantes

Vientos dominantes son vientos predecibles que ocurren con frecuencia en ubicaciones particulares. Cuando una cordillera corre perpendicularmente a los vientos dominantes, los vientos transportan humedad hacia estas montañas en el lado que mira al viento. Si los vientos tienen un alcance extenso, la distancia que el viento puede recorrer sobre aguas abiertas, el aire acumulará una humedad considerable. Cuando los vientos dominantes empujan este aire cargado de humedad contra las características topográficas, como las montañas, obligándolo a elevarse, se producen lluvias.

Precipitación orográfica

Cuando el viento se encuentra con las montañas, el aire sube y se enfría. El vapor de agua en el aire se condensa y cae la lluvia. La precipitación orográfica es la lluvia y la nieve que se producen cuando una masa de aire choca con una característica topográfica. Los lados de las cadenas montañosas de barlovento tienden a ser exuberantes y ricos en vegetación debido a esta lluvia. Sin embargo, los lados de sotavento de las cadenas montañosas con estas condiciones climáticas están bajo la sombra de la lluvia y pueden ser muy secos.

Formación de una sombra de lluvia

Cuando ocurre la precipitación orográfica, agota este aire de su humedad Para cuando el aire pasa sobre las montañas, es relativamente seco. A medida que este aire seco se mueve por el lado de sotavento de una cordillera, se calienta y se vuelve capaz de retener aún más vapor de agua. Esto aumenta la evaporación en estas áreas ya que este aire seco extrae la humedad del paisaje y acelera a medida que se mueve hacia abajo de la montaña. Esto puede causar fuertes vientos de Foehn, como los vientos de Santa Ana en el sur de California, que son comunes en las sombras de lluvia y pueden causar un aumento dramático en la temperatura y la disminución de la humedad. La tierra bajo la sombra de la lluvia es árida y la capa de nubes es escasa.

Regiones con sombras de lluvia

Las sombras de lluvia son comunes en la costa occidental de los Estados Unidos, donde las cordilleras corren paralelas al costa y perpendicular a los vientos predominantes procedentes del Océano Pacífico. La Gran Cuenca de Nevada y Utah se encuentra en la sombra de lluvia de las montañas de Sierra Nevada. Las cuencas secas también se pueden encontrar en Washington y Oregón, al este de las montañas Cascade. En Mongolia y China, las montañas del Himalaya crean una sombra de lluvia en la que se encuentra el desierto de Gobi. Las sombras de lluvia varían en tamaño dependiendo de las condiciones del viento y la topografía.