Las plantas hacen algo que otros seres vivos no pueden hacer. Ellos producen su propia comida internamente. Tres procesos simultáneos y relacionados están teniendo lugar en plantas verdes vivas: respiración, transpiración y fotosíntesis. La fotosíntesis es el proceso que produce alimentos para la planta que se usa tanto para la respiración (metabolismo) como para el crecimiento. La humedad afecta la fotosíntesis, pero no afecta la fotosíntesis de la misma manera en todas las plantas.

Las plantas y el agua

Las plantas necesitan agua para mantener su turgencia y flexibilidad celular, y para mantener las plantas frescas en clima caliente. También usan agua que se transporta desde las raíces como un vehículo para llevar los minerales y nutrientes clave del suelo al resto del organismo. Las plantas pierden parte de esa agua por evaporación, que es causada por una diferencia entre los niveles de fluidos en las plantas y la humedad del aire. Si hay una mayor humedad, las superficies de las plantas pierden menos agua por evaporación, lo que reduce la demanda de agua de las raíces.

Transpiración y fotosíntesis

El proceso de movimiento del agua a través de la planta y regresar a la atmósfera se llama transpiración. En las superficies de las hojas hay estructuras llamadas estomas que llevan a cabo varias funciones. Los estomas consumen dióxido de carbono y oxígeno que se usan en la fotosíntesis, y liberan oxígeno usado junto con el agua que se libera después de que la planta la usa. La liberación de agua es el último paso en la transpiración.

Transpiración facilitada y no facilitada

Algunas plantas viven exclusivamente bajo el agua, donde la humedad circundante es siempre del 100 por ciento y no es posible la evaporación. Las plantas que viven fuera del agua pueden transpirar pasivamente por evaporación, donde la diferencia entre la humedad del gas en los estomas y el aire circundante hace que el agua en los estomas se difunda hacia afuera. En plantas submarinas o plantas que viven a muy alta humedad durante todo el año, las plantas han desarrollado bombas orgánicas que empujan el oxígeno y el agua utilizada. Esto se llama transpiración facilitada. Las plantas que han evolucionado la transpiración facilitada no se ven afectadas por la alta humedad, y de hecho lo requieren.

The Balancing Act

Las plantas que dependen de la transpiración no facilitada lo hacen muy bien a niveles de humedad de hasta aproximadamente 80 por ciento. Más allá de eso, hay algunas plantas que retrasarán la fotosíntesis para dedicar más atención a la transpiración. Para las personas que cultivan plantas que desean fomentar la máxima fotosíntesis, es importante contar con información sobre las necesidades de humedad de cada planta; y salvo que se realicen investigaciones, pueden experimentar con los niveles de humedad para encontrar el equilibrio óptimo entre la humedad ambiental y la fotosíntesis.