El intercambio de iones es ampliamente utilizado para el tratamiento del agua en sistemas de tratamiento de aguas industriales y municipales. El proceso proporciona muchas ventajas sobre otros métodos de tratamiento. Es ecológico, puede proporcionar un alto caudal de agua tratada y tiene un bajo costo de mantenimiento. Junto con estos beneficios, existen ciertas desventajas asociadas con el intercambio iónico, como el ensuciamiento con sulfato de calcio, el ensuciamiento con hierro, la adsorción de materia orgánica, la contaminación orgánica de la resina, la contaminación bacteriana y la contaminación con cloro.

Sulfato de calcio

El regenerante más común (el químico usado para recargar la resina) usado para la resina catiónica es el ácido sulfúrico. Algunas aguas extremadamente duras contienen altas cantidades de calcio, y cuando este calcio reacciona con el ácido sulfúrico en regeneración, forma sulfato de calcio como precipitado durante el proceso de regeneración. Este precipitado puede ensuciar las perlas de resina y puede bloquear las tuberías en el recipiente.

Incrustaciones de hierro

El agua de alimentación de las perforaciones subterráneas de agua tiene hierro soluble en forma de ion ferroso. Pequeñas cantidades de este hierro son eliminadas por los ablandadores de intercambio iónico, pero si esta agua de alimentación entra en contacto con el aire antes del tratamiento, los iones ferrosos se convierten en iones férricos. Estos iones férricos se precipitan como hidróxido férrico después de reaccionar con agua. Este compuesto puede obstruir las perlas de resina y afectar la eficiencia de la resina. Esto puede incluso provocar la falla de la columna de suavizante.

Adsorción de materia orgánica

El agua de alimentación de los lagos y ríos generalmente contiene grandes cantidades de materia orgánica disuelta. El color amarillo o marrón de esta agua de alimentación se debe a la vegetación en descomposición y a otra materia orgánica presente en ella. Estas sustancias orgánicas pueden adsorberse permanentemente dentro de las perlas de resina, dando como resultado una eficiencia de resina reducida. La calidad del agua tratada se degrada así. Estos contaminantes orgánicos pueden eliminarse antes del tratamiento con resina al tratar el agua de alimentación con alumbre para precipitar la materia orgánica.

Contaminación orgánica de la resina

La resina de intercambio iónico a veces puede convertirse en el fuente de contaminación orgánica. La nueva resina de intercambio iónico a menudo tiene elementos orgánicos que permanecen en las perlas de resina después de la fabricación. Dicha contaminación de la resina se puede tratar pasando el agua tratada a través de una planta de tratamiento de ultrafiltración.

Contaminación bacteriana

Las resinas de intercambio iónico no eliminan microorganismos como las bacterias del agua de alimentación, pero a veces ayudan en el crecimiento bacteriano. Los lechos de resina pueden acumular materia orgánica que sirve como fuente de nutrientes para el crecimiento continuo de bacterias. Cuando se requiere agua estéril después del tratamiento, el agua desmineralizada producida por la planta de tratamiento de intercambio iónico debe tratarse mediante calor, radiación ultravioleta o filtración muy fina. Las camas de resinas de intercambio iónico también pueden tratarse con desinfectantes como el formaldehído, pero no con calor o cloro, ya que dañarán la resina.