Investigadores de la Universidad de Monash y la Universidad Nacional de Australia (ANU) han evaluado el impacto de los altos niveles de mercurio en los sedimentos del lago Macquarie en Nueva Gales del Sur debido a las cercanas centrales eléctricas de carbón.

Muchos estuarios de Australia corren el riesgo de aumentar los niveles de contaminación por metales, particularmente la contaminación por mercurio (Hg) de las centrales eléctricas de carbón cercanas y sus presas de cenizas asociadas.

El conocimiento en este campo ayudará a los investigadores a determinar las estrategias apropiadas de mitigación de Hg y proporcionará evidencia para modernizar las plantas de energía con herramientas de control de emisiones como filtros de mangas y depuradores húmedos. Como parte de esta investigación en particular, Los hallazgos revelaron que las centrales eléctricas de carbón contribuyeron a la contaminación por mercurio en los sedimentos del lago Macquarie.

Las centrales eléctricas de carbón a menudo se encuentran cerca de los estuarios en Australia porque actúan como fuente de agua para los procesos industriales en las centrales eléctricas de carbón. Los principales depósitos de carbón en Australia a menudo se encuentran cerca de la costa, y la mayoría de la población y las industrias de Australia se encuentran a 50 km de la costa y cerca de los centros de población.

A pesar del uso extensivo de energía a carbón en Australia, que genera el 60 por ciento de la electricidad del país, hay poca comprensión de cómo las plantas de energía a carbón han contribuido a la acumulación de Hg en sedimentos acuáticos.

Investigadores principales, Dra. Anna Lintern del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Monash y Dra. Larissa Schneider de ANU, creen que es fundamental comprender las emisiones de Hg de las centrales eléctricas de carbón y el destino resultante del Hg que termina en los estuarios cercanos, para que se puedan implementar las estrategias de manejo adecuadas. Estas estrategias de manejo incluyen, filtros de mangas o desulfuración de gases de combustión húmedos que controlan las emisiones atmosféricas, o reciclar el agua de las presas de cenizas para evitar que se desborden hacia las aguas receptoras.

"Un desafío clave en la gestión de la contaminación de las vías fluviales es identificar la fuente de contaminantes. En el contexto del Hg, Es importante identificar si el Hg en los sistemas acuáticos proviene de las emisiones atmosféricas, o de las presas de cenizas asociadas con las centrales eléctricas de carbón, para que se puedan diseñar estrategias de gestión de Hg específicas y no se desperdicie dinero en estrategias que no abordan la mayor fuente de Hg, "dijo el Dr. Lintern.

Algunos estudios anteriores han utilizado isótopos de Hg, que son tipos de Hg con diferentes números de neutrones producidos a partir de diferentes procesos ambientales y relacionados con el ser humano, para identificar las fuentes de mercurio y determinar si la fuente clave de Hg depositado en los sedimentos acuáticos fue de una central eléctrica de carbón o de la erosión del suelo. Sin embargo, con este método propenso a la alteración por procesos naturales, no siempre es exacto.

El Dr. Lintern y el Dr. Schneider incorporarán un nuevo enfoque que se puede utilizar para respaldar la evidencia isotópica para ayudar a determinar de dónde proviene el Hg en las centrales eléctricas de carbón.

El estudio evaluó el nivel de deposición y distribución de Hg en los sedimentos del lago Macquarie, que forma parte de la región Hunter en Nueva Gales del Sur. La evaluación se realizó utilizando múltiples líneas de evidencia, incluyendo registros estratigráficos, estadístico, Modelado hidrodinámico y atmosférico.

"Como parte de este estudio, reconstruimos la deposición histórica de Hg en los sedimentos del lago durante los últimos 100 años para identificar el impacto de las centrales eléctricas de carbón y las estrategias de gestión de las emisiones atmosféricas en los niveles de Hg en los sedimentos acuáticos. Luego usamos estadísticas, hidrodinámico densidad de partículas y modelado atmosférico para identificar si el Hg en los sedimentos acuáticos provenía de presas de cenizas o de emisiones atmosféricas de centrales eléctricas de carbón, "explicó el Dr. Lintern.

Estos hallazgos del lago Macquarie se pueden utilizar para comprender mejor el impacto de la combustión del carbón en la acumulación de Hg en Australia. llenando así la brecha de conocimiento identificada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) (PNUMA, 2019).

"Australia está actualmente en desacuerdo con muchos de sus socios internacionales tradicionales, como Japón, los Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, que tienen amplia información sobre las emisiones de Hg y las tendencias de acumulación en sedimentos acuáticos que se remontan aproximadamente a la década de 1850. Los datos indican que en estos países, La acumulación actual de Hg es 3,6 veces mayor que antes de la industrialización. En Australia, Se requieren estudios más completos sobre cómo la acumulación y la deposición de Hg han cambiado los cuerpos de agua antes de la construcción de las centrales eléctricas a la era moderna. "dijo el Dr. Schneider.

Los hallazgos identificados como parte de esta investigación tienen la capacidad de aplicarse en otros sistemas acuáticos a nivel mundial para ayudar a la toma de decisiones con respecto al monitoreo y mitigación de la contaminación por Hg de las centrales eléctricas de carbón.