Aquí hay una útil pregunta de geografía para su próxima partida de trivia:¿Cuál es el único mar del mundo que no tiene una frontera terrestre?

La respuesta es el Mar de los Sargazos, un refugio de biodiversidad de 2 millones de millas náuticas cuadradas que se encuentra al este de las Bermudas en el Océano Atlántico. En lugar de playas, está delimitado por corrientes oceánicas giratorias que forman el giro subtropical del Atlántico norte.

El sargazo lleva el nombre del sargazo, un alga parda que flota libremente que crece en su calma, aguas claras. En el mar abierto, estas algas sirven como zona de cría y refugio para la vida marina.

Pero durante la última década, un nuevo "Gran cinturón de sargazo del Atlántico" ha inundado el Caribe, Costa del Golfo de México y Florida, causando estragos ambientales y económicos. Está ahuyentando a los turistas devasta las industrias pesqueras locales y requiere una limpieza costosa.

En mi trabajo como científico costero, He visto estas invasiones convertirse en la nueva normalidad playas asfixiantes y aguas cristalinas que se tornan de un color marrón dorado. Junto con otros investigadores, Estoy tratando de entender por qué el sargazo ha proliferado en esta nueva flor en expansión, cómo lidiar con cantidades tan masivas, y cómo los países afectados pueden predecir la gravedad de la próxima afluencia.

Una misteriosa 'selva tropical flotante dorada'

Durante siglos, la gente ha visto el mar de los Sargazos con superstición y miedo. Los primeros mitos describían una sección traicionera del Océano Atlántico donde las algas atrapaban a los barcos. Cristóbal Colón documentó este ecosistema en sus diarios de expedición de 1492 cuando sus barcos estaban en calma allí. Su tripulación temía que los arrastraran al fondo del océano, nunca volver a casa en España.

Esta región a veces se llamaba el Triángulo del Diablo. Los capitanes de mar trazaron rutas para sortearlo por completo. Misteriosos accidentes y desapariciones llevaron al autor Vincent Gaddis a darle un nuevo nombre en 1964:el "mortal Triángulo de las Bermudas".

Pero estas islas de sargazo también crean un rico ecosistema que la exploradora oceánica Sylvia Earle llama "una selva tropical flotante dorada". Suspendido por "bayas" redondas llenas de gas, el alga ofrece alimento, santuario y criadero de cangrejos, camarón, ballenas aves migratorias y unas 120 especies de peces. Las esteras forman la única zona de desove de las anguilas europeas y americanas y el hábitat de otras 43 especies amenazadas o en peligro de extinción.

El sargazo también alberga crías de tortugas marinas y peces juveniles durante sus primeros años de vida en mar abierto. Diez especies endémicas no viven en ningún otro lugar de la Tierra. El sargazo es una valiosa pesquería comercial con un valor de aproximadamente 100 millones de dólares estadounidenses al año.

Flores nocivas

Enormes cantidades de sargazo envolvieron por primera vez las costas del Caribe en 2011. Yo estaba allí en ese momento, realizar investigaciones en las Islas Vírgenes Británicas, y vi enormes "balsas" de esta macroalga marrón que se extendían 500 pies mar adentro.

Los nadadores no podían meterse en el agua. Algunos barcos no pudieron salir del puerto. Las playas estaban amontonadas con enormes montículos, algunos casi tan altos como yo. Las tortugas marinas que anidaban no podían poner sus huevos. Las algas no son tóxicas pero al descomponerse apestaba a huevos podridos y estaba plagado de insectos.

Pequeñas cantidades de sargazo siempre han aparecido como "desechos de playa", cosas que llegan a la orilla. Estabiliza las costas ayudando a construir dunas de arena y nutre las plantas de dunas. Por estas razones, se deja descomponer naturalmente en áreas silvestres, como el Parque Estatal Cape Florida.

Pero la escala de las recientes afluencias costeras no tiene precedentes. Y desde el evento de 2011, han ocurrido todos los años excepto en 2013.

El exceso de algas costeras tiene una influencia dañina en el medio ambiente costero. En grandes cantidades, el alga quita el oxígeno del agua, matar peces y pastos marinos que ofrecen un hábitat clave para muchas especies. Puede reducir la luz solar que necesitan las plantas oceánicas y sofocar los arrecifes de coral poco profundos. como los de los Cayos de Florida.

En 2018, los satélites de la NASA revelaron la mayor floración de algas marinas del mundo. Un cinturón de sargazo que contenía más de 22 millones de toneladas de algas se extendía alrededor de 5, 500 millas a través del Atlántico hasta África Occidental. Las imágenes de satélite muestran nuevamente cantidades anormalmente altas en 2021.

Más cálido, aguas sobrenutridas

Los datos recopilados durante la última década han revelado las posibles causas de estas invasiones de algas marinas:nubes de polvo saharianas, el calentamiento de las temperaturas y la creciente huella humana de nitrógeno.

Así como los nutrientes alimentan las flores de la marea roja, se alimentan de sargazo, que prospera en aguas más cálidas. El cambio climático también aumenta la afluencia de nutrientes de las aguas profundas del océano en el otro extremo del cinturón de sargazo en África occidental.

Las afluencias de la última década parecen haberse originado a lo largo de la costa atlántica de Brasil, no en el Mar de los Sargazos. Grandes cantidades de fertilizantes fluyen al río Amazonas y luego al océano desde la agricultura y los ranchos a escala industrial. Los nutrientes también se vierten en el Golfo de México desde el río Mississippi. Los aguaceros provocados por el cambio climático aumentan la escorrentía.

Las nubes de polvo del Sahara que se extienden por miles de millas a través del Océano Atlántico también han contribuido a esta explosión de algas sargazo. El polvo contiene hierro, nitrógeno y fósforo que fertiliza el plancton y las algas marinas. Estas espesas columnas de polvo atmosférico se correspondieron con un pico de sargazo en 2015 y la peor incursión de sargazo en 2018.

Los investigadores también están explorando cambios en las corrientes oceánicas, que puede ser otro factor contribuyente.

Daño económico y ecológico

El sargazo amenaza el turismo, un importante motor económico para el Caribe y Florida. México ha desplegado barcos de la Armada para operaciones de limpieza en Cancún. Algunos destinos del Caribe han instalado barreras flotantes, como los que se usan en derrames de petróleo, para mantener las algas marinas en alta mar. En 2019, la primera ministra Mia Amor Mottley de Barbados comparó la escala de las consecuencias económicas con la de un huracán.

Debido al fuerte oleaje, vientos y corrientes, hemos tenido una cantidad excesiva de algas de sargazo. Aunque puede ser apestoso cuando comienza a descomponerse, así es como nuestra hermosa playa restaura naturalmente cualquier elevación perdida. El alga atrapa y recoge la arena arrastrada por el viento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

- Playas de Volusia (@VolusiaBeach) 21 de mayo, 2021

Actualmente no existe una buena forma de deshacerse de volúmenes tan grandes de algas marinas. Es laborioso y costoso. Eliminar el sargazo de 15 millas de playas de Miami-Dade costó $ 45 millones en 2019.

Algunas comunidades aran algas bajo la arena. Otros, como Fort Lauderdale, recogerlo, lave la sal y conviértala en abono natural o mantillo. En México, algunos emprendedores lo están comprimiendo en ladrillos y lo están usando, como adobe, para la construcción de edificios. A largo plazo, Las soluciones duraderas solo vendrán si se hace frente al cambio climático y las emisiones de nitrógeno de las actividades humanas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.