Cientos de miles de personas en todo el mundo mueren cada año demasiado pronto debido a la exposición a la contaminación del aire causada por nuestro uso diario de productos químicos y combustibles. incluyendo pinturas, pesticidas, carbón y gases de los tubos de escape de los vehículos, según un nuevo estudio dirigido por CU Boulder.

El nuevo trabajo dirigido por el ex investigador postdoctoral del CIRES Benjamin Nault y el becario del CIRES Jose-Luis Jimenez, calculó que la contaminación del aire causada por "aerosol orgánico secundario antropogénico" causa 340, 000-900, 000 muertes prematuras. Esas son partículas diminutas en la atmósfera que se forman a partir de sustancias químicas emitidas por las actividades humanas.

Y "eso es más de 10 veces la cantidad de muertes que se estimó anteriormente, "dijo Nault, que ahora es científico en Aerodyne Research, Inc. Su trabajo, publicado hoy en Química y Física Atmosféricas , se basa en los hallazgos de CU Boulder, NOAA, NASA, y otros que las emisiones de productos cotidianos son cada vez más importantes en la formación de contaminantes en el aire urbano.

"La idea más antigua era que para reducir la mortalidad prematura, debe apuntar a las centrales eléctricas de carbón o al sector del transporte, "Nault dijo." Sí, estos son importantes, pero estamos demostrando que si no llega a los productos de limpieza y pintura y otros productos químicos cotidianos, entonces no está llegando a una fuente importante ".

Los investigadores atmosféricos han comprendido desde hace mucho tiempo que las partículas en la atmósfera lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas pueden dañar los pulmones de las personas y aumentar la mortalidad. Los estudios han estimado que la contaminación por partículas finas, a menudo llamado PM2.5, conduce a 3-4 millones de muertes prematuras en todo el mundo por año, posiblemente más.

Muchos paises, incluidos los Estados Unidos, por lo tanto, existen leyes que limitan cuántas de esas partículas entran a la atmósfera. Regulamos el hollín de las centrales eléctricas y los gases de escape de diésel, por ejemplo, que son fuentes "directas" de material particulado. Y las regulaciones también apuntan a las emisiones de combustibles fósiles de óxidos de azufre y nitrógeno, que pueden reaccionar en la atmósfera para formar partículas finas, una indirecta, fuente "inorgánica secundaria" de partículas.

El nuevo trabajo sugiere que una tercera categoría amplia de sustancias químicas —contaminantes orgánicos secundarios antropogénicos— es una fuente indirecta significativa de partículas finas mortales.

Para determinar el impacto en la mortalidad de varias fuentes de partículas finas, El equipo investigó datos de 11 estudios completos de calidad del aire llevados a cabo en ciudades de todo el mundo en las últimas dos décadas. Se basaron en bases de datos detalladas de emisiones químicas de ciudades como Beijing, Londres y Nueva York, y ejecutaron esos números a través de sofisticados modelos de calidad del aire que también incorporan datos satelitales.

Descubrieron que la producción de aerosoles orgánicos secundarios en esas 11 ciudades estaba fuertemente correlacionada con compuestos orgánicos específicos emitidos por las actividades de las personas. Los productos químicos en cuestión, llamados aromáticos y compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles, son emitidos por tubos de escape y combustibles para cocinar como la madera y el carbón vegetal. y cada vez más también de disolventes industriales, pinturas de la casa, productos de limpieza y otros productos químicos.

En trabajos anteriores en Los Ángeles, CIRES, La NOAA y otros científicos han informado que estos productos químicos volátiles contribuyen tanto como los vehículos a la formación de partículas contaminantes. "¿Qué hay de nuevo aquí? "dijo el coautor Brian McDonald, un científico de la NOAA, "es que estamos demostrando que este es un problema en ciudades de tres continentes, Norteamérica, Europa y Asia oriental ".

Las regulaciones de calidad del aire han tendido a enfocarse en químicos volátiles que producen ozono, otro contaminante peligroso, dijo Jiménez, quien también es profesor de química en CU Boulder. Pero está cada vez más claro, más recientemente del nuevo trabajo, que los productos químicos que contribuyen poco a la formación de ozono aún pueden contribuir seriamente a la formación de partículas.

"Debido a que se pensó que este efecto era pequeño, no ha sido objeto de control, ", Dijo Jiménez." Pero cuando se toma en cuenta la química atmosférica y se la pone en un modelo, descubre que esta fuente en particular está matando a mucha gente ".

Nault y Jiménez dijeron que esperan expandir su trabajo para incluir más áreas urbanas del mundo, donde aún no ha habido suficientes mediciones para confirmar que los productos químicos volátiles contribuyen sustancialmente a las partículas finas. Pero la tendencia se mantiene hasta ahora en todos los lugares donde hay suficientes mediciones.

"Si le preocupan los impactos de la contaminación del aire en la salud y la mortalidad, tienes que tomarte este problema en serio, "Concluyó Jiménez.