Después de las buenas lluvias de verano, las presas que abastecen de agua a Johannesburgo y gran parte del corazón económico de Sudáfrica están llenas. Esta, luego, es el momento de empezar a preocuparse por los suministros de agua.

Puede parecer extraño, pero es una lección aprendida de ciudades de todo el mundo durante las últimas dos décadas. Ya sea en Sydney y Melbourne en Australia, Chennai en India, Barcelona en España o São Paulo en Brasil, hemos visto eso, con demasiada frecuencia Las crisis de agua se producen porque las sociedades no actúan hasta que ya es demasiado tarde.

Sudáfrica tuvo esa experiencia con su crisis del Día Cero en Ciudad del Cabo entre 2015 y 2019. Nelson Mandela Bay, en la provincia de Eastern Cape, actualmente está proporcionando más evidencia. A pesar de que se le advirtió durante más de una década que su infraestructura de suministro era inadecuada, el municipio no actuó y ahora las presas están casi vacías.

La pregunta inmediata es si Johannesburgo y el resto de la provincia de Gauteng y la región circundante pueden evitar esa experiencia.

La región obtiene su agua del Sistema Integrado del Río Vaal, del cual el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho es una parte importante. Finalización de la Fase 2 de este proyecto, lo que aumentará los suministros disponibles, Ya lleva casi una década de retraso y el uso del agua ha aumentado de manera constante. Aún no se han adjudicado las licitaciones para la construcción de la presa y el túnel de la segunda fase. Lo primero que proporcionarán agua adicional es 2027.

¿Cuánta agua puede proporcionar una presa?

La capacidad del sistema ya está utilizada al límite, pero eso no se comprende en general. Cuando se le preguntó si el suministro de agua es suficiente, la atención de la mayoría de la gente se centra en los niveles de las presas. Para abril de 2021, la mayoría de las presas del sistema estaban llenas.

Pero los niveles de las presas simplemente le dicen cuánta agua se almacena, no cuánto va a durar. En este sentido, Las represas son como la cuenta bancaria de un hogar. Si los salarios se ingresan en la cuenta una vez al mes, la familia necesita planificar cómo gastarlo para que no se agote. Si el flujo de dinero se reduce, también deben hacerlo los gastos.

Las presas funcionan de la misma manera. El agua depositada en el depósito es como los salarios que se pagan en el banco:los usuarios deben asegurarse de que no fluya tan rápido que no quede nada antes de que lleguen las próximas lluvias. Se debe mantener lo suficiente en reserva en caso de que haya un año seco.

Por lo tanto, se deben considerar dos factores en conjunto para evitar crisis hídricas:cuestiones técnicas como la lluvia, flujo e infraestructura del río; y factores humanos como el comportamiento de los administradores y usuarios del agua.

El clima de Sudáfrica está relativamente bien documentado. La prioridad para los planificadores del agua es gestionar el hecho de que las precipitaciones son muy variables.

Los planificadores trabajan con hidrólogos y científicos del clima para estimar el riesgo de que haya una sucesión de años secos. Calculan qué tan bajos serán los caudales de los ríos y cuánto almacenamiento se necesita para mantener los suministros en funcionamiento. Ese tipo de información utilizado para planificar la infraestructura del Sistema Integrado del Río Vaal, ha mantenido segura el agua de la región durante casi 40 años. También señaló la necesidad de construir la siguiente fase del proyecto de Lesotho.

Ahí es donde intervienen los factores humanos.

Para satisfacer las necesidades de agua de las poblaciones y las economías, las inversiones planificadas deben realizarse a tiempo. Y hasta que haya suministro adicional disponible, el uso del agua debe mantenerse dentro de límites seguros. Esto requiere que los usuarios del agua cambien su comportamiento.

Comportamiento humano

Dado que la población de Gauteng está creciendo aproximadamente un 3% por año, y la oferta es fija, el consumo tendrá que disminuir en un 3% anual si la región quiere mantener la seguridad del agua.

Pero si la gente ve presas llenas, ¿Se les puede persuadir de que reduzcan el uso de agua?

Ya se están haciendo algunos esfuerzos. Agua Rand, el proveedor de agua a granel, tiene un papel fundamental que desempeñar. Toma agua del sistema del río Vaal, lo depura y lo abastece a los municipios y grandes industrias de la región. Rand Water ha alcanzado el límite de lo que se le permite tomar del sistema y ahora está racionando el agua disponible entre sus diferentes usuarios.

Se han establecido objetivos de consumo para municipios individuales y Rand Water está restringiendo el suministro a aquellos que no usan el agua de manera eficiente.

El consumo por persona en la región es de alrededor de 300 litros por día, muy por encima de los promedios mundiales, por lo que hay margen de mejora. Y casi el 40% del agua suministrada a los municipios es "agua no contabilizada", ya sea que se pierde por fugas o no se factura ni se paga y, por lo tanto, a menudo se desperdicia. La raíz de estos problemas es la mala gestión y el mantenimiento.

Para hacer frente a las restricciones de suministro, los municipios enfrentan decisiones difíciles. La mayoría está tratando de reducir su "agua no contabilizada". Algunos están retrasando nuevos desarrollos industriales y de vivienda. Otros están cortando el suministro a suburbios seleccionados durante días a la vez, cuando alcanzan su límite asignado.

A los ciudadanos de la región aún no se les ha dicho la dura verdad de que durante los próximos seis años, este apretón de suministro se hará más estrecho. Sin embargo, esta información es esencial para que las comunidades y los hogares desempeñen su papel. Las personas no cambiarán su comportamiento a menos que se les diga lo que está sucediendo y cómo evitar una crisis.

Avanzando

Una lección de la experiencia del "Día Cero" de Ciudad del Cabo fue que cuando se le informaba a la gente sobre los problemas, y sobre el desempeño de la ciudad y su vecindario, redujeron su uso de agua.

Ciudad del Cabo demostró que las personas emprenderán acciones difíciles cuando haya un problema que puedan ver y comprender.

Se sugirió que Rand Water debería publicar informes mensuales sobre el progreso realizado para lograr los objetivos de ahorro municipal. Eso es políticamente delicado, ya que los ministros nacionales se muestran reacios a exponer a sus homólogos locales a las críticas.

Por tanto, la dimensión técnica de garantizar un suministro de agua fiable:gestionar las presas, el tratamiento funciona, bombas y tuberías — es difícil. Pero aún más desafiante es la tarea de motivar las intervenciones humanas, desde ministros hasta hogares.

La medida del éxito o del fracaso es si el agua sale de los grifos cuando es necesario. Y con demasiada frecuencia es el comportamiento humano más que la infraestructura lo que nos falla.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.