Los investigadores que realizaban un estudio planificado dirigido por la Universidad de Florida sobre el plancton en dos lagunas de los Cayos de Florida se toparon con una presencia inesperada en el curso de su muestreo de rutina:los microplásticos.

Una nueva publicación en la revista Informes científicos detalla el descubrimiento de "presencia generalizada de altas concentraciones de partículas microplásticas de poliestireno" en las dos lagunas, al noreste de Florida Bay y Barnes Sound. Este es el primer informe de este tipo para el área.

Si bien los macroplásticos representan el lado más visible de los desechos plásticos, las notas del estudio, Los microplásticos, que se definen como partículas de menos de 5 milímetros de diámetro, también pueden contribuir al estrés ambiental. El tipo particular de plástico que se encuentra en esta muestra, poliestireno, se usa comúnmente en vasos de espuma y recipientes de concha para alimentos, según una hoja informativa de la extensión UF / IFAS.

Ed Phlips, investigador principal del estudio y profesor de la Escuela de Bosques UF / IFAS, Ciencias Pesqueras y Geomáticas, dijo que fue lo repentino, presencia muy abundante de microplásticos en las muestras que fue una sorpresa. El estudio se llevó a cabo durante dos años, de mayo de 2018 a abril de 2020, en 10 sitios de muestra.

"No fue hasta aproximadamente diez meses después de la toma de muestras que nos encontramos por primera vez con microplásticos, ", dijo. La publicación señala la primera aparición en seis sitios en marzo de 2019, seguido de observancias en los 10 sitios dos meses después. "Las partículas microplásticas estuvieron presentes en todos los sitios de muestreo durante meses, hasta disminuir hacia el final de nuestro estudio ".

Phlips dijo que no hay información suficiente para confirmar por qué los microplásticos aparecieron tan repentinamente. o qué los causó. La publicación indica que las partículas probablemente eran microplásticos secundarios, o el resultado de la degradación de escombros más grandes, presentando una amplia gama de posibles fuentes de microplásticos.

"Por ejemplo, el período de estudio no fue mucho después del huracán Irma, "Phlips dijo, en referencia al huracán de categoría 5 que afectó a casi toda la península de Florida en septiembre de 2017. "Es posible que el movimiento de materiales causado por esa tormenta pueda estar relacionado con la aparición de estos microplásticos, pero actualmente no hay forma de identificar la fuente ".

Las densidades de los microplásticos eran similares a las abundancias de algas microplanctónicas, según el estudio. Las partículas de microplástico cayeron dentro del mismo rango de tamaño que el microplancton, 20-200 micrómetros. Phlips dijo que estas celebraciones son notables por sus posibles efectos ecológicos, dado que el microplancton desempeña un papel clave en las redes tróficas marinas.

"Es importante para nosotros observar el nivel microscópico para determinar la salud de estos cuerpos de agua, ", Dijo Phlips sobre su investigación en todo el estado." Aunque es sorprendente, el descubrimiento de microplásticos en un área donde no se habían informado previamente nos da una mejor idea de un posible problema de preocupación para estas lagunas, y ahora podemos prestar más atención a este factor ".

Los floridanos que estén interesados ​​en aprender más sobre los microplásticos pueden participar en el Florida Microplastic Awareness Project, un programa educativo UF / IFAS Florida Sea Grant para todas las edades. Un componente involucra a científicos comunitarios voluntarios que recolectan muestras de agua costera y las filtran para buscar microplásticos. Obtenga más información sobre esta iniciativa en flseagrant.ifas.ufl.edu/microplastics.