Alaska es famosa por sus bonitas montañas de postal, vastos espacios y terremotos masivos.

Pero no mucha gente sabe que la ola de tsunami más alta jamás medida con precisión, a 524 metros, ocurrió en Alaska.

Sucedió hace 63 años durante un tsunami, una ola inusual que generalmente es generada por un gran terremoto submarino; erupciones volcánicas; deslizamientos de tierra que caen al mar o que ocurren bajo el agua; y asteroides.

Evidencia de la destrucción causada por la Bahía de Lituya, El tsunami de Alaska todavía se puede ver desde el espacio.

Según el Profesor Honorario de Investigación sobre Tsunamis en el Centro de Investigación sobre la Tierra y la Sostenibilidad de la UNSW, Profesor James Goff, son recordatorios de estos eventos los que ayudan a enseñar a las personas sobre el poder de los tsunamis.

"Es muy fácil olvidarse de los tsunamis, después de todo, la mayoría de nosotros nunca hemos experimentado uno, " él dice.

"Siempre les pasan a otras personas, nosotros no. Y, sin embargo, casi todas las costas del mundo han experimentado en algún momento uno, y para aquellos de nosotros que vivimos tierra adentro, bueno, nos gusta viajar, pasamos tiempo junto al mar, y así, en realidad, estos asesinos son algo de lo que todos debemos ser conscientes ".

Profesor Goff, que ha estado estudiando tsunamis durante 30 años, es coautor de "Tsunami:The World's Greatest Waves" con otro especialista en tsunamis, Profesor Emérito de Geología Marina y Oceanografía en la Universidad de Hawaii, Dr. Walter Dudley.

El libro detalla muchos relatos de historias de supervivencia.

"Todos dicen, 'si crees que se avecina un tsunami, solo lárgate, '", Dice el profesor Goff.

El libro describe cómo el fiordo de la bahía de Lituya en la costa sureste de Alaska ha sido golpeado por tsunamis a lo largo de la historia y ha captado la atención mundial en 1958.

La noche del 9 de julio había tres barcos de pesca anclados en la bahía de Lituya.

Bill y Vivian Swanson en el Badger recordarían más tarde haber visto el glaciar Lituya parecer "elevarse" cuando la ladera de la montaña circundante se deslizó y se estrelló contra la bahía de más de 200 metros de profundidad.

"(El glaciar) saltaba y temblaba, "Dijo el señor Swanson.

"Grandes pasteles de hielo caían de la superficie y caían al agua".

Luego, "El glaciar se perdió de vista y había una gran pared de agua".

El tsunami llevó su bote a 25 metros sobre el nivel del mar, sobre árboles y cantos rodados, y lo arrojó al otro lado de la bahía. Ambos sobrevivieron al aterrizaje forzoso.

Otra tripulación de un barco también sobrevivió. pero un marido y una mujer en un tercer barco murieron en el tsunami.

El segundo terremoto más grande jamás registrado también ocurrió en Alaska.

El devastador Gran Terremoto de Alaska de 1964 (9.2 en la escala de Richter) y Tsunami ocurrieron en la región de Prince William Sound en Alaska.

"Una familia escuchó que se acercaba el tsunami y se subió a un tejado que el tsunami arrancaría de la casa y luego subirían la pendiente hacia el bosque y sobrevivirían, "Dice el profesor Goff.

"Otros supervivientes recuerdan haber visto las olas entrar en la ciudad de Seward, aplastando enormes tanques de aceite. El agua, cubierto de aceite, se incendió y se convirtió en un tsunami en llamas ".

Luego está la curiosa historia de los seis esqueletos de ballenas intactos que tenían miles de años encontrados en la cima de un acantilado de 150 pies de altura cerca de Wellington. Nueva Zelanda.

"¿Cómo llegaron allí? Los humanos no estaban en Nueva Zelanda en ese momento. Solo hay una respuesta ... un deslizamiento de tierra bajo el agua que ocurrió en el estrecho de Cook (cercano) que los arrojó a la cima del acantilado".

El sitio de la cima del acantilado ahora se ha desarrollado para casas.

Los vecinos de Australia en riesgo

Al profesor Goff le preocupa que la gente se haya olvidado de lo devastadores que pueden ser los tsunamis, como el mortal tsunami del Océano Índico de 2004 que mató a casi 230, 000 personas, y quiere que se eduque a la gente sobre el riesgo.

El tsunami de 2004 fue provocado por un terremoto de magnitud 9,1 de 10 minutos de duración frente a la costa de Indonesia.

Las olas de 800 km / h resultantes devastaron las costas de Indonesia y Tailandia, llegando a Sri Lanka, Maldivas y Sudáfrica, y se registraron en los principales océanos del mundo.

Australia no es propensa a los grandes terremotos que desencadenan devastadores tsunamis.

"Pero Australia se encuentra justo al borde del Anillo de Fuego del Pacífico, que está marcado por la Placa del Pacífico que se frota contra varias otras placas, y este conflicto está marcado por un gran anillo de volcanes alrededor del borde del Pacífico, "Dice el profesor Goff.

"Esto significa que países como Chile, Japón, México, y estados de Nueva Zelanda y EE. UU. como Alaska, Washington, Oregon, etc., pueden producir grandes tsunamis, y nuestro vecino más cercano Indonesia también es parte de ese grupo donde chocan las placas del Pacífico y Australia ".

Él dice Australia estando lejos del límite de la placa, todavía recibe tsunamis de estos terremotos.

También hay muchas formas de generar tsunamis y los científicos australianos continúan explorando los creados por deslizamientos de tierra submarinos (bajo el agua) en alta mar.

El profesor Goff dice que las posibilidades de que se genere un tsunami aumentan cada año en áreas que normalmente son sísmicamente activas pero que no han tenido terremotos recientes.

"Los pequeños terremotos son" algo bueno ", ya que ayudan a aliviar la presión en áreas sísmicamente activas, " he says. "But long periods of time without quakes in these areas means that the pressure is continuing to build and may well be relieved by a really big quake."

He says there are a number of these so called 'seismic gaps' around the world.

"Por ejemplo, the Cascadia Subduction Zone is a seismic gap. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " él dice.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " él dice.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, él dice, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.