Un tercio del fertilizante que se aplica para cultivar maíz en los EE. UU. Cada año simplemente compensa la pérdida continua de fertilidad del suelo. lo que genera más de 500 millones de dólares en costos adicionales para los agricultores estadounidenses cada año, encuentra una nueva investigación de la Universidad de Colorado Boulder publicada el mes pasado en Futuro de la Tierra .

La fertilidad del suelo a largo plazo está disminuyendo en las tierras agrícolas de todo el mundo debido a la salinización, acidificación, erosión y pérdida de nutrientes importantes en el suelo como nitrógeno y fósforo. Los productores de maíz en los EE. UU. Compensan estas pérdidas con fertilizantes nitrogenados y fósforo que también tienen la intención de aumentar los rendimientos. pero los científicos nunca han calculado cuánto de este fertilizante se utiliza para recuperar la fertilidad del suelo de referencia, o cuánto cuesta eso.

"Sabemos que se está degradando la tierra incluso en la agricultura moderna de EE. UU., pero es realmente difícil precisar cuánto y qué impacto tiene, "dijo Jason Neff, autor correspondiente del artículo y director del Sustainability Innovation Lab en Colorado (SILC). "Estos hallazgos brindan más información a los agricultores para que puedan tomar decisiones que los beneficien económicamente, sino también apoyar una forma más sostenible de agricultura de alto rendimiento ".

Estados Unidos es uno de los países más productivos del mundo en lo que respecta al maíz, creciendo más de 4,46 toneladas por acre cultivado. Solo en la temporada de cultivo 2018-19, Las granjas estadounidenses produjeron más de 366 millones de toneladas métricas de maíz que generaron $ 14.5 mil millones en ingresos. Estados Unidos es también uno de los mayores usuarios de fertilizantes del mundo, aplicando más nitrógeno y fósforo por acre que sus homólogos agrícolas de alto rendimiento en la Unión Europea.

Pero el uso de fertilizantes no solo cuesta dinero a los agricultores y a los gobiernos. También tiene un costo ambiental. Una gran parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero causadas por la agricultura (el 24% de las emisiones globales en 2010 y el 10% de las emisiones de EE. UU. En 2018) proviene de la producción de fertilizantes. Esto significa que las medidas adoptadas para reducir el uso de fertilizantes también ayudan a abordar el aumento de los gases de efecto invernadero.

El exceso de nitrógeno y fósforo que se escurre de los campos y llega a los ríos y lagos también crea condiciones insalubres para la vida marina y de agua dulce. y es responsable de la Zona Muerta en el Golfo de México, una gran área sin oxígeno y sin vida marina, incluyendo muchas especies de importancia comercial. Cuando consideramos no solo los dólares gastados por los agricultores, sino también la pérdida de nutrientes y los impactos en el río Mississippi, los costos van de miles de millones a más de un billón de dólares cada año, dijo Neff.

"Si puedes dejar la fertilización, manteniendo los rendimientos que necesitamos y los resultados económicos que desean los agricultores, entonces porque no ¿Derecha? Eso es ganar-ganar "dijo Neff.

Desenredar el verdadero costo de los fertilizantes

Para separar este verdadero costo de los fertilizantes de otros insumos agrícolas modernos, Neff y sus colegas realizaron una serie de análisis de modelos basados ​​en escenarios utilizando el modelo de clima integrado de política ambiental (EPIC), un modelo agronómico ampliamente utilizado para estimar el crecimiento de los cultivos y cómo el crecimiento de los cultivos responde a variables como fertilizantes, riego y clima.

"Hacer eso nos permite desenredarnos, qué está pasando con la degradación, ", dijo." ¿Qué sucede cuando se cambia un sistema de natural a agrícola, y ¿cuánto impacto tiene eso en los nutrientes disponibles para el crecimiento de las plantas? "

Los investigadores utilizaron cuatro escenarios en este modelo para comparar cómo no usar fertilizantes o riego, como se hace en muchas economías en desarrollo, difiere de usar solo uno u otro. o ambos (que es una práctica común en los EE. UU.). El riego fue un componente importante de los análisis porque, si bien puede aumentar los rendimientos, también aumenta la erosión y la escorrentía de fertilizantes.

Separando los impactos de fertilizantes y riego, los investigadores pudieron ver en diferentes regiones de los EE. UU. donde cada uno era más importante que el otro para el éxito agrícola. En California, los agricultores agregan más agua. En Ohio, Las adiciones de fertilizantes son más importantes que el riego. Pero en todo el país descubrieron que se necesitaba una enorme tercera parte del fertilizante que se agrega actualmente a los campos de maíz para simplemente cubrir los gastos, devolver la fertilidad del suelo a los niveles previos al cultivo.

Agricultura más inteligente

Si bien esto puede parecer una mala noticia, Neff lo ve como una oportunidad de oro:con más información, los agricultores pueden tomar mejores decisiones.

"Los agricultores hacen lo que tiene sentido para sembrar cultivos. Cuando no puede ver los efectos acumulativos de la degradación, tiene que agregar fertilizantes pero no va a saber cuál es el impacto financiero de esa degradación subyacente, "dijo Neff.

Prácticas como la agricultura regenerativa, que restauran la fertilidad del suelo en tierras que se cultivan activamente, También reducirá los costos y los impactos ambientales del uso de fertilizantes. Mas saludable, Los suelos más fértiles también pueden capturar más carbono, retener más agua y evitar que el exceso de nutrientes se escurra hacia ecosistemas que no pueden manejarlos.

Los agricultores pueden reducir la frecuencia con la que cultivan sus campos, agregar y aumentar las medidas de control de la erosión, así como utilizar más fertilizantes orgánicos, como abono. De hecho, estos pueden ayudar a reducir la cantidad de fertilizantes inorgánicos (nitrógeno y fósforo) que se necesitan en el suelo.

"Mi esperanza es que esta información apoye los esfuerzos nacionales e internacionales para reconstruir la fertilidad del suelo, "dijo Neff.