Mientras los incendios devastaban grandes secciones de la selva australiana el verano pasado, ciudades y pueblos a lo largo de la costa estaban cubiertos de humo tóxico. Los contaminantes del aire se midieron a niveles inauditos en todo el país.

El aire peligroso descendió sobre ciudades a cientos de kilómetros de los incendios mismos. Este aire era el más peligroso de respirar del planeta.

La comisión real de incendios forestales se presentó el 30 de octubre de con algunos hallazgos aleccionadores sobre incendios y contaminación del aire. Desafortunadamente, demostró que, como nación, no estábamos preparados para hacer frente a esta emergencia de salud pública.

Estos desastres son inevitables bajo el cambio climático, y si bien debemos actuar urgentemente sobre el cambio climático para proteger a las generaciones futuras, también necesitamos hacer cambios ahora para mitigar los riesgos que ya enfrentamos.

Australia debe mejorar su comunicación sobre cómo identificar y luego mantenerse a salvo en el aire peligroso. Un conjunto nacional de categorías de calidad del aire contribuiría en gran medida a lograrlo.

Más de 400 muertes atribuidas al humo de incendios forestales

La comisión real escuchó que la contaminación del aire por los incendios de verano probablemente causó más de 400 muertes. Miles de ingresos hospitalarios adicionales suponen una presión adicional para nuestros hospitales. Toda la carga adicional para nuestro sistema de salud se estimó en casi 2.000 millones de dólares australianos.

Incluso en ausencia de desastres naturales extremos, La contaminación del aire es una de las mayores preocupaciones de salud pública de Australia. La contaminación de todas las fuentes causa miles de muertes al año. Esto incluye las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, carros diesel y calentadores de leña.

Prepararnos mejor para lidiar con el humo de los incendios forestales tendrá beneficios continuos para abordar estos problemas.

Estado diferente diferentes consejos de salud

La comisión real concluyó que "existe una necesidad urgente de coherencia nacional en la categorización de la calidad del aire". En este momento, cada estado tiene su propio sistema para categorizar la calidad del aire y comunicarlo al público.

Pero existen importantes discrepancias en la forma en que los diferentes estados identifican la peor calidad del aire.

La calidad del aire es el impacto total de la concentración de varios productos químicos nocivos en el aire. Estos incluyen ozono, óxidos de nitrógeno y azufre, y partículas finas. Para comunicar esto al público, la mayoría de los países convierten estas concentraciones químicas en un índice de calidad del aire (AQI).

En los EE.UU, Existe una categorización AQI estandarizada para todo el país.

En Australia, la situación es muy diferente. Cada estado tiene sus propias bandas con sus propios códigos de color. Estas bandas se activan a diferentes niveles de contaminantes y conllevan diferentes consejos de salud. La Comisión Real nos dijo que esto debe estandarizarse, y ahora.

Por ejemplo, en Nueva Gales del Sur, la peor categoría de calidad del aire es "Peligroso, "que se activa con un AQI de 200. Australia del Sur, sin embargo, solo reconoce "Muy pobre" como la peor clase de calidad del aire, con un AQI de 150 y superior.

Durante los incendios forestales de verano, Valores de AQI tan altos como 5, 000 fueron medidos. Está claro que las bandas más altas de contaminación del aire ya no son apropiadas.

Necesitamos un sistema nacional de calidad del aire

Hemos enfrentado un problema similar antes. Después de los incendios del Sábado Negro de Victoria en 2009, reconocimos que nuestras clasificaciones de peligro de incendio eran inadecuadas.

La comisión real del Sábado Negro descubrió que necesitábamos una categoría más alta para las condiciones de incendio más peligrosas. Se agregó la categoría "Catastrófico" ("CÓDIGO ROJO" en Victoria). Llevaba consejos claros sobre qué hacer en condiciones tan peligrosas, instruir a las personas para que se vayan de manera segura lo antes posible.

Algo similar ahora debe suceder con las calificaciones de calidad del aire.

Al enfrentar futuros incendios forestales extremos, Necesitamos una forma de identificar cuándo las condiciones catastróficas han llevado a un aire tan insalubre que todos deberían tomar precauciones. como permanecer en el interior y usar máscaras. Luego, necesitamos hacer llegar al público consejos de salud claros.

Un sistema nacional de clasificación de la calidad del aire podría lograrlo, y también ayudaría a abordar otras recomendaciones importantes de la Comisión Real:Que necesitamos mejores medios para hacer llegar información confiable al público, junto con una mejor educación comunitaria sobre qué hacer cuando la calidad del aire se desploma.

Hay trabajo por hacer

Un AQI australiano debe aparecer en los informes y pronósticos meteorológicos nacionales, proporcionar información de salud importante al público todos los días del año. Al mismo tiempo, familiarizaría a los australianos con las medidas de calidad del aire y las acciones que deben tomarse para protegernos del aire insalubre.

Pero hay trabajo por hacer. Primero, Necesitamos desarrollar un nuevo conjunto de categorías de calidad del aire que funcionen para todo el país. y refleja tanto los peligros cotidianos de la contaminación industrial como los peligros extremos de los incendios forestales. Estas categorías también deben combinarse con buenos consejos de salud.

Y si vamos a informar sobre estas medidas de manera más amplia, también debemos mejorar en la medición y predicción de la calidad del aire en todo el país, otras dos importantes recomendaciones de la comisión real.

Lograr todo esto no será fácil. Pero si podemos hacerlo bien, estaremos en una mejor posición para lidiar con el riesgo de humo la próxima vez que inevitablemente ocurran incendios forestales graves.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.