El asfalto es una sustancia casi omnipresente:se encuentra en las carreteras, en techos y entradas de vehículos, pero sus emisiones químicas rara vez figuran en los planes de gestión de la calidad del aire urbano.

Un nuevo estudio encuentra que el asfalto es una fuente importante de contaminantes del aire en áreas urbanas, especialmente en días calurosos y soleados.

Los investigadores de Yale observaron que los asfaltos comunes de carreteras y techos producían mezclas complejas de compuestos orgánicos, incluidos los contaminantes peligrosos, en un rango de temperatura y condiciones solares típicas. Los resultados de su trabajo, del laboratorio de Drew Gentner, profesor asociado de ingeniería química y ambiental, aparece el 2 de septiembre en la revista Avances de la ciencia .

Décadas de investigación y regulaciones de las emisiones de los vehículos de motor y otras fuentes relacionadas con la combustión han dado como resultado una mejor calidad del aire urbano. Pero estudios recientes muestran que a medida que esos esfuerzos tuvieron éxito, numerosas fuentes no relacionadas con la combustión se han convertido en importantes contribuyentes de compuestos orgánicos. Estos pueden conducir a aerosoles orgánicos secundarios (SOA), un contribuyente importante de PM2.5, un importante contaminante regulado del aire que comprende partículas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro, que tienen efectos significativos en la salud pública.

Los investigadores recolectaron asfalto fresco y lo calentaron a diferentes temperaturas. "Un hallazgo principal es que los productos relacionados con el asfalto emiten mezclas sustanciales y diversas de compuestos orgánicos al aire, con una fuerte dependencia de la temperatura y otras condiciones ambientales, "dijo Peeyush Khare, estudiante de posgrado en el laboratorio de Gentner y autor principal del estudio.

Después de algún tiempo, las emisiones a las temperaturas de verano se estabilizaron, pero persistieron a un ritmo constante, lo que sugiere que hay emisiones continuas del asfalto en condiciones reales. "Para explicar estas observaciones, Calculamos la tasa esperada de emisiones constantes y mostramos que la tasa de emisiones continuas se determinó por el tiempo que tardan los compuestos en difundirse a través de la mezcla asfáltica altamente viscosa. "Dijo Gentner.

También examinaron lo que sucede cuando el asfalto se expone a una radiación solar moderada y vieron un aumento significativo en las emisiones, hasta un 300% para el asfalto de carreteras, lo que demuestra que la radiación solar, y no solo la temperatura, puede aumentar las emisiones.

"Eso es importante desde la perspectiva de la calidad del aire, especialmente en calor, condiciones soleadas de verano, "Dijo Khare.

Las superficies pavimentadas y los techos constituyen aproximadamente el 45% y el 20% de las superficies en las ciudades de EE. UU. respectivamente. Los investigadores estimaron las posibles emisiones totales y la formación de SOA en Los Ángeles, una ciudad clave para los estudios de caso de la calidad del aire urbano.

Debido a los tipos de compuestos que emite el asfalto, su formación potencial de SOA es comparable a las emisiones de vehículos de motor en Los Ángeles, dijeron los investigadores, lo que implica que encontrar formas de hacer que las carreteras sean más respetuosas con el medio ambiente es tan importante como hacer lo mismo con los automóviles y camiones. Gentner señaló, aunque, que el efecto de las emisiones de asfalto sobre la formación de ozono fue mínimo en comparación con el de los vehículos de motor y los productos químicos volátiles en los productos de limpieza y cuidado personal, otra fuente emergente clave de emisiones orgánicas reactivas que produce grandes cantidades de SOA en áreas urbanas.

Gentner enfatizó que el asfalto es solo una pieza en el rompecabezas de la SOA urbana.

"Es otra fuente importante de emisiones que no son de combustión y que contribuye a la producción de SOA, entre una clase de fuentes que los científicos en el campo están trabajando activamente para restringir mejor, " él dijo.