Las discusiones sobre la sequía a menudo se centran en la falta de precipitaciones. Pero entre los científicos del clima, el enfoque está cambiando para incluir el papel cada vez más importante que están desempeñando las temperaturas cálidas como impulsores potentes de una mayor aridez y la intensificación de la sequía.

El aumento de la aridez ya es una tendencia clara en el oeste de los Estados Unidos, donde el calentamiento climático antropogénico está contribuyendo a la disminución de los caudales de los ríos, suelos más secos, muerte generalizada de árboles, cultivos agrícolas estresados, incendios forestales catastróficos y sequías prolongadas, según los autores de un artículo de comentario publicado en línea el 19 de mayo en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Al mismo tiempo, El calentamiento causado por los humanos también está impulsando una mayor aridez hacia el este en América del Norte, sin fin a la vista según los científicos del clima Jonathan Overpeck de la Universidad de Michigan y Bradley Udall de la Universidad Estatal de Colorado.

"El impacto del calentamiento en los caudales de los ríos occidentales, suelos y los bosques ahora es inequívoco, "escribe Overpeck, decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M, y Udall, científico senior de agua y clima en el estado de Colorado. "Existe una clara tendencia a largo plazo hacia una mayor aridificación, una tendencia que solo la acción climática puede detener ".

El artículo de comentario responde a una PNAS papel, publicado el 11 de mayo por Justin Martin del Servicio Geológico de EE. UU. y sus colegas, que mostró cómo el calentamiento está causando la disminución del flujo de los arroyos en el norte de las Montañas Rocosas, incluida la cuenca fluvial más grande del país, el Missouri.

El martin et al . El estudio utilizó registros de anillos de árboles para analizar la sequía de 2000-2010 en la cuenca alta del río Missouri y concluyó que "el calentamiento reciente se alinea con la creciente severidad de la sequía que rivaliza o supera cualquier estimación de los últimos 12 siglos".

El estudio detalla los mecanismos de la disminución del caudal impulsado por la temperatura, y "se centra más en cómo el calentamiento climático antropogénico está aumentando progresivamente el riesgo de sequías cálidas y condiciones más áridas en una franja en expansión de los Estados Unidos, "según Overpeck y Udall.

El martin et al . El estudio también destaca la forma en que la aridez impulsada por la temperatura en Occidente se enmarca típicamente en términos de sequía episódica. Muchos administradores de aguas y tierras, así como el público en general, Supongamos implícitamente que cuando vuelven las lluvias y las nevadas rompen una larga sequía, las condiciones áridas también desaparecerán.

Pero esa es una suposición errónea, uno que ignora la creciente evidencia a nuestro alrededor, según Overpeck y Udall.

"El cambio climático antropogénico pone en duda esta suposición porque ahora sabemos con gran confianza que las continuas emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera garantizan un calentamiento continuo, y que este calentamiento continuado hace más generalizado, sequías y sequías prolongadas y severas casi una apuesta segura, "escriben". Una mayor aridez está redefiniendo Occidente de muchas maneras, y los costos para los sistemas humanos y naturales solo aumentarán a medida que dejamos que continúe el calentamiento ".

Los impactos anticipados en la cuenca del río Upper Missouri reflejan los cambios que ya están ocurriendo en el suroeste, donde la tendencia hacia la aridificación impulsada por el calentamiento es más clara.

Los ríos en el suroeste proporcionan los únicos grandes suministro de agua sostenible a más de 40 millones de personas, sin embargo, los flujos han disminuido significativamente desde finales del siglo XX. Caudales decrecientes en los dos ríos más importantes de la región, el Colorado y el Rio Grande, se han atribuido en parte al aumento de las temperaturas causado por las actividades humanas, más notablemente la quema de combustibles fósiles.

Es probable que múltiples procesos relacionados con el calentamiento estén implicados en la aridificación observada de Occidente, según Overpeck y Udall. Para principiantes, el aire más cálido puede contener más vapor de agua, y este aire sediento extrae la humedad de los cuerpos de agua y las superficies terrestres a través de la evaporación y la evapotranspiración, lo que seca aún más los suelos, estresar las plantas y reducir el caudal.

Pero la mayor capacidad de la atmósfera para retener vapor de agua también aumenta el potencial de precipitación; las cantidades de lluvia y nieve son, De hecho, aumentando en muchas regiones de los Estados Unidos fuera del suroeste. Sin embargo, Se espera que la frecuencia e intensidad de los períodos secos y sequías aumenten en gran parte del continente en las próximas décadas. incluso si los niveles de precipitación anual promedio aumentan, según Overpeck y Udall.

"Quizás lo más preocupante es la creciente coexistencia de condiciones de verano calurosas y secas, y la probable expansión, ausencia de acción contra el cambio climático, de estos extremos cálidos y secos hasta la costa este de América del Norte, al norte de Canadá, y al sur en México, " escriben.

"Es probable que otras partes de América del Norte no experimenten la aridificación generalizada y las sequías de décadas a varias décadas de Occidente, pero, no obstante, continuará viendo eventos áridos más frecuentes y severos:períodos de sequía extrema, sequías repentinas y sequías interanuales se convertirán en parte de la nueva normalidad, "según Overpeck y Udall.

"Desafortunadamente, El cambio climático y esta aridificación son probablemente irreversibles en escalas de tiempo humanas, de modo que cuanto antes se detengan las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, cuanto antes deje de empeorar la aridificación de América del Norte ".