Los desechos humanos pueden ser una carga desagradable para la salud pública, pero los científicos de la Universidad de Illinois ven el saneamiento como una faceta valiosa de los ecosistemas globales y una fuente de nutrientes pasada por alto, materia orgánica y agua.

Su investigación, dirigido por el profesor de ingeniería civil y ambiental Jeremy Guest, se informa en la revista Sostenibilidad de la naturaleza .

Los seres humanos obtienen beneficios de los ecosistemas que los rodean, servicios que a menudo son infravalorados en los sistemas económicos tradicionales, dijeron los investigadores. Estos beneficios del ecosistema incluyen cosas como los bosques que proporcionan madera como material de construcción y procesos hidrológicos naturales que mejoran la calidad del agua.

"En investigaciones anteriores, Hemos demostrado que los desechos humanos pueden proporcionar una fuente potencialmente valiosa de nutrientes y agua para mejorar la agricultura. "dijo el autor principal, John Trimmer, estudiante de posgrado en ingeniería civil y ambiental. "En el nuevo estudio, ampliamos este concepto y nos propusimos encontrar conexiones entre los servicios de los ecosistemas y la recuperación de nutrientes, agua y materia orgánica de los sistemas de saneamiento; luego defina y analice la viabilidad de las vías a través de las cuales esos recursos recuperados podrían mejorar aún más los servicios de los ecosistemas ".

Los investigadores encontraron que entre 2000 y 2018, había más de 56, 000 estudios publicados que discutieron el saneamiento y la recuperación de recursos y aproximadamente 36, 000 en servicios ecosistémicos; de estos, 155 discutieron los vínculos entre los dos campos.

El equipo identificó seis temas clave de saneamiento y recuperación de recursos cubiertos en los estudios publicados:tratamiento de aguas residuales, reutilización de aguas residuales, humedales naturales o artificiales, recuperación de nutrientes y carbono, Reutilización y regulación de aguas pluviales, y recuperación de energía.

"A continuación, identificamos las vías en las que los recursos recuperados y los servicios de los ecosistemas pueden conducir a algo de valor social directo, "Dijo Trimmer." Por ejemplo, los nutrientes recuperados de una instalación de aguas residuales se pueden aplicar a las tierras agrícolas para aumentar la producción de alimentos ".

El estudio describe 17 posibles servicios ecosistémicos disponibles a partir de los nutrientes, agua y material orgánico recuperado de los sistemas de saneamiento al servicio de la población humana. Estos incluyen purificación de agua, ciclo de nutrientes, aprovisionamiento de alimentos y regulación del clima, por ejemplo.

"La viabilidad práctica de los posibles vínculos es difícil de definir en esta etapa conceptual, pero dependerán en gran medida de las circunstancias locales, tales como las condiciones del suelo, clima, mercados de fertilizantes y energía, recursos hídricos y normas socioculturales, "Dijo Trimmer." Sin embargo, comenzamos a examinar algunos problemas críticos relacionados con la ubicación de los recursos y ecosistemas recuperables, tecnología de saneamiento y recuperación y mecanismos de financiamiento ".

"Los problemas ambientales como la pérdida de biodiversidad y el cambio climático son cada vez más prominentes en el ojo público y la gente ahora quiere saber lo que nosotros, como una sociedad, vamos a hacer con ellos, "dijo Daniel Miller, profesor de recursos naturales y ciencias ambientales y coautor del estudio. "Nuestra investigación apunta al aspecto inexplorado del saneamiento y cómo podría contribuir a abordar tales problemas. Por lo general, pensamos en el saneamiento como una degradación del medio ambiente, pero encontramos formas en las que realmente podría ayudar a mejorarlo y, al mismo tiempo, brindar beneficios a las personas ".