A los australianos les encanta nuestro icónico estilo de vida costero. Muchos de nuestros asentamientos se extienden a lo largo de nuestra enorme costa. Los precios inmobiliarios se disparan donde podemos ver el agua.

Pero donde hay comunidades abarrotadas, hay alcantarillado. Y a lo largo de la costa trae consigo una serie de problemas asociados con la gestión de residuos, mantener el medio marino sano, y mantener seguros a los nadadores recreativos.

Las aguas residuales no son un tema sexy. Las personas suelen tener un "fuera de la vista, "fuera de la mente". Pero, ¿a dónde van las aguas residuales? y ¿se trata y se desecha en las aguas que amamos a los australianos?

Cuanto más grande sea la comunidad costera, cuanto mayor sea el volumen de aguas residuales. La eliminación de desechos humanos en el océano podría resolver un problema, pero ahora nos damos cuenta de que el "desperdicio" es tan precioso como el océano que contamina.

Comprender el problema desde una perspectiva nacional

Estos problemas se desarrollan continuamente a lo largo de nuestra costa. Cada problema aislado de la comunidad y de la cuenca surge y se resuelve, a menudo en la ignorancia y el aislamiento de problemas similares en otros lugares.

En el presente, Los lugares donde los impactos de las aguas residuales están generando preocupación en la comunidad incluyen Merimbula, Warrnambool y, quizás lo más extraño, Vaucluse y Diamond Bay en los prósperos suburbios del este de Sydney.

Es difícil creer que esta ubicación tenga aguas residuales sin tratar y sin tratar de 3, 500 personas descargadas directamente en el mar de Tasmania. Sydney Water se comprometió en 2018 a solucionar esta desagradable contaminación transfiriendo el flujo a la cercana planta de tratamiento de aguas residuales de Bondi.

El grupo comunitario Clean Ocean Foundation ha trabajado con el Marine Biodiversity Hub para iniciar el proceso de ver la contaminación de los emisarios, donde un desagüe o alcantarillado desemboca en el mar, como parte de un panorama más amplio. Es un primer paso hacia la comprensión desde una perspectiva nacional.

Juntos han producido la base de datos nacional de desagües para proporcionar la primera comparación en toda Australia.

Los mejores y peores delincuentes

Anteriormente, la información disponible para el público era incompleta y, a menudo, no era fácil acceder a ella. La base de datos muestra cuán diferente administra Australia las aguas residuales costeras con información sobre los emisarios.

El CEO de Clean Ocean Foundation, John Gemmill, dijo:

"Las autoridades del agua en general hacen un gran trabajo con severas restricciones de financiamiento. Pero pueden ser reticentes a divulgar información públicamente".

Una autoridad, sospecha del proyecto de investigación, inicialmente se negó a dar la ubicación del emisario, alegando que sería vandalizado por enfurecidos "surfistas y pescadores".

Sydney tiene el emisario más grande de Australia. Proporciona tratamiento primario en Malabar, Nueva Gales del Sur, y atiende a alrededor de 1,7 millones de personas. El emisario libera alrededor de 499 megalitros (ML) por día de aguas residuales tratadas, llamado "efluente".

Eso es aproximadamente ocho piscinas de efluentes de tamaño olímpico por hora. Se descarga al Océano Pacífico a 3.6 kilómetros de la costa a una profundidad de 82 metros.

El emisario más limpio (después de la defensa sostenida durante décadas de la Clean Ocean Foundation) es Boags Rock, en el sur de Melbourne. Libera aguas residuales tratadas terciariamente con agua Clase A +. Esto significa que la calidad es muy adecuada para su reutilización y no se han detectado bacterias fecales ( Enterococos o E. coli ).

Reciclaje de aguas residuales

Las aguas residuales tratadas son 99% de agua. El último 1% es lo que determina si el agua dañará la salud humana y ambiental. ¿Estamos desperdiciando un recurso precioso al desecharlo en el océano?

A medida que las plantas de desalinización están comenzando a funcionar en Sydney y Melbourne para extraer agua pura del océano salado, ¿Por qué no reciclar también las aguas residuales?

Clean Ocean Foundation ha publicado un informe que muestra que valdría la pena tratar las aguas residuales más a fondo y reutilizarlas. Este informe encuentra que la mejora de los desagües de aguas residuales costeras a un nivel más alto de tratamiento proporcionará decenas de miles de millones de dólares en beneficios.

El análisis de la industria sugiere que, por un desembolso de costos de entre 7,3 mil millones de dólares australianos y 10 mil millones de dólares australianos, Las mejoras en el tratamiento de aguas residuales pueden generar entre A $ 12 mil millones y A $ 28 mil millones en beneficios netos, es decir, los beneficios financieros más allá de lo que cuesta instalar nueva infraestructura.

Luego están los beneficios no económicos, como la mejora de la salud ecológica y humana, y mejores oportunidades de recreación y turismo mediante el uso de procesos de reciclaje adecuados.

Lo que el resto de Australia puede aprender de WA

El presidente de la Clean Ocean Foundation, Peter Smith, dijo que los tomadores de decisiones clave de Australia ahora, más que antes, tener una "oportunidad de oro" para adoptar un cambio radical en la reforma del agua en la costa de Australia basada en buena ciencia y análisis económico sólido.

En el contexto de la sequía del sureste de Australia, reciclar el agua de los desagües oceánicos es una opción que exige un mayor debate.

Como se encienden las costosas plantas de desalinización, Sydney propone duplicar el tamaño de su planta desalinizadora, a solo unos kilómetros de los desagües oceánicos masivos que podrían proporcionar tanta agua reciclada. Y para nuestra vergüenza, Los emisarios oceánicos de Nueva Gales del Sur se encuentran entre los más bajos en cuanto a estándares de tratamiento.

El oeste de Australia, por otra parte, lidera el impulso para reciclar las aguas residuales mientras continúa luchando con la disminución del agua superficial debido al cambio climático.

De hecho, En 2017, Water Corporation anunció una inversión masiva en aguas residuales altamente tratadas que se utilizarán para reponer los suministros de agua subterránea. Perth ahora obtiene el 20% de su agua potable de aguas subterráneas, reduciendo su dependencia de dos plantas desaladoras. Un factor clave fue el compromiso exitoso con las comunidades afectadas.

La descarga de aguas residuales mal tratadas a los ríos, estuarios y océanos es una cuestión de importancia ambiental nacional y el Commonwealth debe asumir un papel de coordinación.

Nuestros océanos no respetan las fronteras estatales. Ha llegado el momento de adoptar un enfoque nacional deliberado para reciclar las aguas residuales y mejorar los sistemas para gestionar los desagües.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.