Los sensores acuáticos se utilizan en arroyos como este, Quebrada Sonadora, que es uno de los sitios de estudio en las montañas de Luquillo de Puerto Rico donde los investigadores monitorearon los niveles de nitrato antes y después de los huracanes Irma y María. Crédito:William McDowell / UNH
Investigadores de la Universidad de New Hampshire han encontrado niveles sin precedentes de nitrato, un nutriente vegetal esencial, en arroyos y cuencas hidrográficas de Puerto Rico durante un año después de dos grandes huracanes consecutivos en 2017. Esta alta cantidad de nitrato puede tener importantes implicaciones en el cambio climático que podrían dañar la recuperación de los bosques y amenazar los ecosistemas a lo largo de la costa de Puerto Rico al aumentar la proliferación de algas y las zonas muertas.
"El nitrato es importante para el crecimiento de las plantas, pero este es un caso en el que puede tener demasiado de algo bueno, "dijo William McDowell, profesor de ciencias ambientales en la UNH. "Los niveles de nitrato que estábamos viendo eran inusualmente altos. Durante las últimas tres décadas, hemos notado niveles elevados de nitrato justo después de un huracán, pero después de estas grandes tormentas consecutivas, las ruedas se salieron del autobús. Vimos un aumento en los niveles de nitrato que aún no se ha recuperado por completo ".
Los investigadores utilizaron sensores acuáticos en arroyos en las montañas tropicales de Luquillo de Puerto Rico para obtener lecturas cada 15 minutos para seguir la química del arroyo semanalmente después del huracán Irma (agosto de 2017) y el huracán María (septiembre de 2017). Compararon estos nuevos datos con los resultados de la química de los arroyos semanales recopilados durante los últimos 35 años, el registro más largo de la química de los arroyos tropicales en el mundo. Como se esperaba de huracanes pasados, las concentraciones de nitrato aumentaron durante unos meses después de cada tormenta, alcanzando su punto máximo alrededor de los cuatro meses. Los resultados, informó en la reunión de otoño de 2018 de la American Geophysical Union (AGU) en Washington, CORRIENTE CONTINUA., reveló que, a diferencia de los huracanes pasados, el aumento aún era evidente nueve meses después del huracán María y no volvió a los niveles básicos anteriores. Las lecturas base se mantuvieron más altas y cada vez que llovía los niveles de nitrato aumentaban, incluso después de pequeñas tormentas, probablemente refleje los principales procesos bióticos (descomposición de hojas y árboles y rebrote de vegetación) que controlan los flujos de nitratos.
El usualmente tranquilo arroyo Quebrada Sonadora, uno de los sitios de estudio de los sensores acuáticos, ahora furioso con apresuramiento, agua fangosa justo después de una tormenta. Crédito:William McDowell / UNH
"Después de los huracanes Irma y María, parece haber una "nueva normalidad" para el nivel básico de nitrato, ", dijo McDowell." Si esto continúa y los arroyos de las montañas transportan estos niveles más altos de nitrato al océano, podría perturbar el ecosistema costero, posiblemente poniendo en peligro los corales y otras formas de vida marina ".
También preocupa la productividad forestal. Basado en estudios y observaciones previos en el sitio de estudio de Luquillo, Se estimó que la frecuencia histórica de impactos directos de huracanes importantes en la isla es de cada 50 a 60 años. Pero los registros recientes muestran que ahora ocurre una vez cada 10 años. Con este aumento en la frecuencia y la fuerza de la tormenta, Se puede esperar una exportación mucho mayor de nitratos a aguas costeras con nitrógeno limitado de lo que se había estimado anteriormente, lo que podría agotar las existencias de nitrato en el bosque y tener efectos inciertos sobre la productividad y el rebrote forestal.
