Uno de los reservorios de agua dulce más grandes del mundo es, literalmente, en el aire.

Entre 6 y 18 millones de galones de agua dulce se ciernen sobre cada milla cuadrada de tierra, sin contar las gotas atrapadas en las nubes. Los científicos se dieron cuenta de esto hace siglos, pero nunca han descubierto cómo llevar el agua a la tierra. El esfuerzo necesario para condensarla consumiría cantidades tan grandes de energía que siempre ha parecido que cualquier esfuerzo por capturar y utilizar esta agua no resulta rentable.

Pero mientras estudia este tema, dos de mis colegas de la Universidad de Texas en Austin y yo se nos ocurrió un concepto que podría funcionar:el de usar el gas natural que de otra manera se quema en los campos petrolíferos para recolectar la humedad atmosférica.

Aún no lo hemos intentado, pero creemos que tiene el potencial de ser práctico y económicamente viable. especialmente a medida que el agua se vuelve más escasa y cara. Y lo que es más, Las últimas investigaciones sobre el alcance de las fugas de metano de gas natural y las emisiones de gases de efecto invernadero subrayan por qué es importante darle una oportunidad a esta tecnología.

Que haya agua

Así es como funcionaría el proceso. Exceso de gas, que de otra manera se desperdiciaría, podría alimentar un motor de una gran unidad de refrigeración. Este refrigerador a escala industrial tragaría mucho aire húmedo, condensar esta humedad en agua de forma muy similar a como funcionan los sistemas de aire acondicionado en edificios de oficinas y residenciales.

La cantidad de agua que se podría recolectar dependería de la cantidad de gas natural disponible, el clima y la eficiencia del sistema de refrigeración. Proyectamos que por cada metro cúbico de gas, este proceso capturará hasta 2,3 galones de agua.

Agua por aceite

Hay muchos usos para esta agua, que creemos que serían aptas para el consumo humano, incluido el procesamiento de alimentos, minería y otras industrias. Veo muchos beneficios en este enfoque de la producción de petróleo, que es muy intensivo en agua.

Perforación de petróleo y gas natural con fracturación hidráulica, una técnica comúnmente llamada fracking, toma mucha agua. De media, un pozo requiere 2.5 millones de galones, que es suficiente para llenar cuatro piscinas olímpicas. Y hay más de un millón de estos pozos solo en los EE. UU.

Sin embargo, aproximadamente la mitad de los pozos del país se encuentran en áreas áridas en Texas y otros estados del sur.

Y hay algunas manchas de aceite, incluido el Eagle Ford en Texas, donde la escasez de agua dificulta la producción de petróleo.

Los sitios de perforación suelen ser remotos, lo que significa que los frackers deben transportar agua a los pozos en cientos de camiones que tienen que viajar 50 millas o más.

He calculado que aprovechar el exceso de gas para capturar agua proporcionaría una quinta parte del agua utilizada en el fracking en la región reseca de Eagle Ford Shale en el sur de Texas.

Un desperdicio de energía

En todo el mundo, alrededor del 4 por ciento del gas natural extraído de los campos de petróleo y gas se quema, y esta práctica es común en los EE. UU. Sume todo esto, y presenta una imagen inquietante de los desechos globales y la contaminación ambiental.

Y no podemos ver ningún inconveniente ambiental en intentarlo.

Tiene que estar caliente

Esta técnica no funcionaría en muchos lugares fríos y secos. Funcionaría mejor en áreas cálidas y húmedas, incluidos Texas y otros estados del sur de EE. UU., México, Venezuela, Oriente Medio y África durante todo el año. Y podría ser viable durante aproximadamente la mitad del año en parches de petróleo productores de gas más fríos como la Formación Bakken de Dakota del Norte.

Curiosamente, muchas regiones con amplias reservas de gas natural tienen escasez de agua perpetua y agua caliente, climas húmedos. Los ejemplos incluyen países de Oriente Medio y África, el suroeste de Estados Unidos, México y Venezuela.

Ha habido esfuerzos para dejar de desperdiciar el gas natural producido como un subproducto de la perforación petrolera antes. Pero cuando los productores de petróleo han buscado capturar y vender el combustible, en lugar de quemarlo, en su mayoría han fracasado porque han sido económicamente inviables.

Creo que este nuevo enfoque funcionaría mejor que exigir o alentar la captura de gas natural para otros usos porque es más fácil de lograr. También resuelve un problema separado en un momento en que el agua se está convirtiendo en un bien cada vez más valioso y escaso.

Se están realizando otros esfuerzos para condensar el agua en el aire. Por ejemplo, Los recolectores de agua atmosférica de mesa alimentados por electricidad están disponibles para la venta. Esta idea de hacerlo a escala industrial, por lo tanto, no es tan descabellado como parece.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.