Cambio climático global, alimentado por niveles vertiginosos de dióxido de carbono atmosférico, está extrayendo oxígeno de los océanos de hoy a un ritmo alarmante, tan rápido que los científicos no están completamente seguros de cómo responderá el planeta.

¿Su única pista? Mira al pasado.

En un estudio que se publicará esta semana en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Los investigadores de la Universidad Estatal de Florida hicieron precisamente eso, y lo que encontraron resalta los efectos desastrosos que un océano desoxigenado podría tener sobre la vida marina.

Hace millones de años, los científicos descubrieron, poderosos volcanes bombearon la atmósfera de la Tierra llena de dióxido de carbono, drenando los océanos de oxígeno y provocando una extinción masiva de organismos marinos.

"Queremos entender cómo el vulcanismo, que puede estar relacionado con la liberación antropogénica moderna de dióxido de carbono, se manifiesta en la química oceánica y los eventos de extinción, "dijo el coautor del estudio Jeremy Owens, un profesor asistente en el Departamento de la Tierra de la FSU, Ciencias oceánicas y atmosféricas. "¿Podría ser esto un precursor de lo que estamos viendo hoy con la pérdida de oxígeno en nuestros océanos? ¿Experimentaremos algo tan catastrófico como este evento de extinción masiva?"

Para este estudio, un equipo internacional de científicos se propuso comprender mejor los océanos privados de oxígeno de hoy mediante la investigación del evento anóxico oceánico de Toarcia (T-OAE), un intervalo de desoxigenación oceánica global caracterizado por una extinción masiva de organismos marinos que ocurrió en el Período Jurásico Temprano.

"Queríamos reconstruir los niveles de oxígeno del océano Jurásico temprano para comprender mejor la extinción masiva y el T-OAE, "dijo Theodore Them, investigador postdoctoral en FSU que dirigió el estudio. "Solíamos pensar en la temperatura del océano y la acidificación como un golpe doble, pero más recientemente aprendimos esta tercera variable, cambio de oxigeno, es igualmente importante ".

Al analizar la composición de isótopos de talio de rocas antiguas de América del Norte y Europa, El equipo descubrió que el oxígeno del océano comenzó a agotarse mucho antes del intervalo de tiempo definido tradicionalmente atribuido al T-OAE.

Esa desoxigenación inicial, los investigadores dicen, fue precipitado por episodios masivos de actividad volcánica, un proceso que no se diferencia del todo de la emisión industrial de dióxido de carbono con el que estamos familiarizados hoy.

"Durante los últimos 50 años, hemos visto que se ha perdido una cantidad significativa de oxígeno de nuestros océanos modernos, "Ellos dijeron." Si bien las escalas de tiempo son diferentes, El vulcanismo pasado y los aumentos de dióxido de carbono podrían muy bien ser un análogo de los eventos presentes ".

Cuando la atmósfera está impregnada de dióxido de carbono, las temperaturas globales suben, desencadenando una cascada de hidrológicos, Eventos biológicos y químicos que conspiran para minar el oxígeno de los océanos.

Los científicos han encontrado evidencia de que varios cientos de miles de años antes de la T-OAE, los volcanes inundaron la atmósfera de la Tierra con dióxido de carbono, ayudando a poner en movimiento la secuencia de eventos que finalmente resultarían en la desoxigenación oceánica y la extinción generalizada de la vida marina.

Si bien los investigadores han conjeturado durante mucho tiempo un vínculo entre el vulcanismo, pérdida de oxígeno y extinción masiva, este estudio proporciona los primeros datos concluyentes.

"Como comunidad, Hemos sugerido que los sedimentos depositados durante el T-OAE eran indicativos de una pérdida generalizada de oxígeno en los océanos, pero nunca hemos tenido los datos hasta ahora, "Ellos dijeron.

Los ejemplos prehistóricos de diluvios de dióxido de carbono y desoxigenación oceánica sofocante brindan una lección sobre cómo los sistemas terrestres responden a un clima variable.

Este análisis del T-OAE, y el inicio de la desoxigenación que lo precedió, es otro de un linaje de informes que presagian un futuro sombrío para los océanos con niveles decrecientes de oxígeno.

"Es extremadamente importante estudiar estos eventos pasados, "Ellos dijeron." Parece que no importa qué evento observemos en la historia de la Tierra, cuando vemos que las concentraciones de dióxido de carbono aumentan rápidamente, el resultado tiende a ser muy similar:un evento de extinción mayor o masivo. Esta es otra situación en la que podemos vincular inequívocamente la desoxigenación oceánica generalizada con una extinción masiva ".

Todavía se pueden tomar medidas para frenar la pérdida de oxígeno en los océanos modernos. Por ejemplo, La conservación de importantes humedales y estuarios, junto con otros entornos que absorben y almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono, podría ayudar a mitigar los efectos de las emisiones industriales nocivas.

Pero si el contenido de oxígeno de nuestros océanos continúa disminuyendo al ritmo actual, los futuros organismos marinos podrían estar condenados al mismo destino que les sucedió a sus ancestros jurásicos.

"Si eres un organismo que consume oxígeno, no desea ver cambios importantes en los niveles de oxígeno marino, "Ellos dijeron." O te adaptas o te extingues ".