Los volcanes son hermosos e impresionantes, pero la erupción en curso del Kilauea en la Isla Grande de Hawái está mostrando cuán peligrosos pueden ser estos eventos. Hasta el momento, este evento ha destruido decenas de hogares y desplazado a cientos de personas. pero no se han reportado muertes ni heridos graves. Otras erupciones volcánicas han tenido impactos más mortales.

Como científico de volcanes, Soy muy consciente de que las erupciones volcánicas mortales pueden ser, incluso del tipo "no explosivo" que estamos viendo ahora en Hawái. Desde 1500 d.C., las erupciones volcánicas han matado a más de 278, 000 personas.

Hoy hay 1, 508 volcanes activos en todo el mundo. Cada año, entre 50 y 60 de ellos entran en erupción. Alrededor de 800 millones de personas viven en zonas de riesgo volcánico. Los vulcanólogos estudian y monitorean los volcanes para que podamos intentar pronosticar futuras erupciones y predecir qué tan extenso podría llegar el daño.

Cuando las montañas explotan

Las erupciones volcánicas se pueden dividir en dos tipos:explosivas y no explosivas. Las erupciones explosivas ocurren cuando el magma, que es roca fundida en la tierra, contiene gas. Estas erupciones son tan enérgicas que el magma se pulveriza en pequeñas partículas de roca, llamado ceniza volcánica.

Las erupciones explosivas son responsables del mayor número de muertes relacionadas con el volcán. Estos eventos pueden distribuir cenizas volcánicas a cientos de millas del volcán, causando miles de millones de dólares en interrupciones de los viajes aéreos, Contaminación del suministro de agua y daños a las líneas eléctricas. estructuras y maquinaria. Krakatoa en el Pacífico (1883) y Mount St. Helens en el estado de Washington (1980) son ejemplos de erupciones explosivas.

Las características más peligrosas de estos eventos son los flujos de ceniza volcánica:rápidos, avalanchas de gas abrasador que abrazan el suelo, cenizas y rocas que destruyen todo a su paso. Los flujos de ceniza producidos durante la erupción del Vesubio en Italia en el año 79 d.C. sepultaron las ciudades de Herculano y Pompeya. En 1902, Los flujos de ceniza de la erupción del Monte Pelee en la isla caribeña de Martinica mataron a más de 29, 000 personas.

Fuentes y flujos de lava

Las erupciones no explosivas ocurren cuando el magma contiene poco o ningún gas. Estos eventos producen pequeñas fuentes de fuego y flujos de lava, como los que surgen actualmente de Kilauea.

Las erupciones no explosivas tienden a ser menos mortales que las explosivas, pero aún puede causar grandes trastornos y destrucción. Las erupciones en los volcanes de estilo hawaiano pueden ocurrir en la cima o en los flancos. Las nuevas erupciones suelen comenzar con la apertura de una fisura, o grieta larga, que arroja lava fundida al aire y, a veces, forma flujos de lava.

Como muestran los informes de Hawái, la lava tiende a fluir con bastante lentitud. Por lo general, es fácil dejar atrás un flujo de lava, pero es imposible detenerlo o desviarlo. La gente puede escapar pero las casas y la propiedad son vulnerables.

Tanto las erupciones explosivas como las no explosivas liberan gases volcánicos, produciendo una mezcla peligrosa llamada niebla volcánica, o VOG. VOG contiene aerosoles:partículas finas que se crean cuando el dióxido de azufre reacciona con la humedad del aire. Puede causar problemas de salud, dañan los cultivos y contaminan los suministros de agua.

Estas partículas tienen consecuencias globales cuando las erupciones las expulsan a la estratosfera, donde bloquean la luz del sol, enfriar el clima de la Tierra. Este efecto puede causar hambrunas y malas cosechas generalizadas y es responsable de muchas muertes históricas relacionadas con los volcanes. Por ejemplo, la erupción explosiva de Tambora en Indonesia en 1815 causó 92, 000 muertes relacionadas con el hambre.

Volcanes nevados, como los de Cascades y Alaska, puede producir corrientes de lodo, o lahares. Estos peligros se forman cuando el hielo y la nieve se derriten durante una erupción, o la ceniza se desprende de la superficie a causa de una lluvia intensa.

Los flujos de lodo tienen una energía tremenda y pueden viajar hasta 60 millas por hora por los valles de los ríos. Son capaces de destruir puentes, estructuras, y cualquier otra cosa en su camino. Un flujo de lodo de la erupción del Nevado del Ruiz en 1985 en Colombia mató a 25 personas 000 personas.

Preparándose para la próxima erupción

By studying past and current eruptions, volcanologists constantly refine our ability to predict and mitigate the hazards and risk associated with volcanic activity. But people who live within range of volcanic hazards also can minimize their risk.

All residents of these zones should develop household plans for evacuating or sheltering in place and prepare emergency kits with first aid supplies, essential medicines, comida y agua. Events like the Kilauea eruption are reminders that preparing before natural disasters can make communities more resilient when these events strike.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.