Una ley federal de EE. UU. De 2015 que prohíbe pequeñas perlas de plástico en algunos productos exfoliantes dejó sin abordar muchas fuentes de microplásticos. Hoy dia, microplásticos (trozos de plástico de menos de 5 milímetros de tamaño) en cosméticos, Los productos de limpieza y la ropa aún contaminan las aguas de EE. UU. y se acumulan en los océanos.

En efecto, Un artículo de investigación reciente estimó que para 2050 el peso de todos los plásticos en los océanos del mundo será igual al de todos los peces. Desafortunadamente, tanto en el agua dulce como en el agua salada, los plásticos filtran toxinas y propagan microbios dañinos por todos los ecosistemas acuáticos.

"Todo el mundo depende realmente de los plásticos en su vida diaria, "dijo Belinda Sturm, profesor asociado de civil, Ingeniería ambiental y arquitectónica en la Universidad de Kansas. "Tendemos a pensar en la contaminación del plástico que podemos ver, pero estamos sacando muchas fibras diminutas del lavado de ropa y de los productos de cuidado personal, y esos se acumulan en nuestro medio ambiente y ascienden en la cadena alimentaria porque son lo suficientemente pequeños como para ser consumidos por el zooplancton y los peces ".

Ahora, Sturm lidera un trienio de $ 300, 000 esfuerzo apoyado por la National Science Foundation para identificar cómo se transportan los plásticos a las aguas, y espera reducir el daño a los ecosistemas marinos al involucrar a los municipios a través de una campaña de muestreo a gran escala y una base de datos en la web que sea de acceso público.

Según el investigador de KU, Los microplásticos ingresan a los sistemas de agua en gran parte a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales que manejan el agua de los desagües domésticos y comerciales. Pero los científicos aún no han estimado con precisión la cantidad de microplásticos que ingresan al medio ambiente a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales de EE. UU. Sturm espera que la nueva investigación cambie eso.

"Vamos a asociarnos con empresas de servicios públicos de todo el condado, y van a tomar muestras de sus plantas de tratamiento de aguas residuales, y cuantificaremos la liberación de plásticos en las plantas de tratamiento de aguas residuales, ", dijo." Utilizaremos una base de datos de la EPA que muestra cuánto flujo liberan todas las plantas del país, y usaremos nuestras mediciones y esta base de datos de descargas de aguas residuales para obtener una estimación nacional de las emisiones ".

Sturm dijo que las plantas de tratamiento de aguas residuales generalmente no hacen un esfuerzo especial para eliminar los microplásticos del agua que manejan.

"Ahora, no están regulados ni eliminados intencionalmente del agua en absoluto, ", dijo." Si se eliminan, es sólo una casualidad ".

Por lo tanto, Los microplásticos pueden ingresar al medio ambiente como parte de la descarga de efluentes de las plantas directamente en los ecosistemas acuáticos, o pueden incluirse en "biosólidos" que las plantas suelen depositar en vertederos o esparcir en tierras agrícolas como fertilizante.

"Biosólidos, dependiendo de la planta de tratamiento, se puede aplicar a la tierra, "Dijo Sturm." En este estudio, vamos a estar determinando si esos plásticos simplemente terminan yendo a nuestras vías fluviales como escorrentía; esa es una forma indirecta de que nuestra agua se contamine ".

Una vez en el agua los plásticos dañan la vida acuática y eventualmente dañan a los seres humanos, según Sturm.

"Estos plásticos pueden absorber otros productos químicos y pueden actuar como portadores de la liberación de fármacos a través del medio ambiente, "Ella dijo." Pueden absorber comunidades microbianas; una comunidad microbiana transportada en plástico puede ser transportada mucho más lejos de lo que lo haría de otra manera. Desde una perspectiva de salud humana, Los microplásticos pueden ser consumidos por organismos acuáticos y ascender en la cadena alimentaria y, finalmente, ser consumidos por los seres humanos ".

Strum y sus colegas ingenieros de KU, incluido el profesor asociado Edward Peltier y varios estudiantes de posgrado y pregrado, llevará a cabo experimentos en la KU Biological Field Station para descubrir hasta qué punto los microplásticos en los biosólidos regresan al agua debido a la escorrentía agrícola impulsada por la lluvia.

Al mismo tiempo, Los investigadores trabajarán con los servicios públicos municipales de los EE. UU. para realizar un muestreo que dará una mejor estimación de la cantidad de microplásticos presentes en sus efluentes y biosólidos. Sturm dijo que los datos ofrecerían la imagen más completa de la contaminación por microplásticos de fuentes estadounidenses.

Simultaneamente, Sturm probará si las biopelículas que contienen "sustancias poliméricas extracelulares" o EPS podrían ayudar a limpiar el agua de más microplásticos en las plantas de aguas residuales.

"Las biopelículas son básicamente cuando hay microorganismos creciendo en una superficie, —Dijo Sturm.

"Creemos que cuando haya más EPS en el sistema obtendremos una mejor eliminación, ", dijo. Si demuestro que eso es cierto, luego podremos investigar cómo conseguir que los microorganismos produzcan más EPS. Si puedo controlar eso con el diseño y la operación de ingeniería, Puedo mejorar las mudanzas ".

La investigación también permitirá el acercamiento a los estudiantes de K-12 para crear conciencia sobre los microplásticos y sus efectos adversos en la vida acuática. Adicionalmente, los investigadores prepararán materiales educativos para las Girl Scouts que busquen su insignia de agua.

Sturm espera que su trabajo influya en los administradores de plantas de tratamiento de agua, así como en los responsables de la formulación de políticas. En cuanto a la gente común, Sturm dijo que deberían ser conscientes de los microplásticos en los productos que compran, aunque señaló que la falta de etiquetado puede convertirlo en un desafío.

"Podemos utilizar nuestra elección del consumidor, ", dijo." No se prohibirán todos los productos para el cuidado personal que tengan microplásticos, pero es realmente difícil para un consumidor saber qué productos los tienen y cuáles no porque no se requiere etiquetado. Por lo tanto, los consumidores tienen una capacidad limitada para tomar esa decisión. Pero podemos elegir ropa de fibra natural, en lugar de materiales sintéticos ".