Las bandas de lluvia externas de los intensos vientos del huracán Harvey se movían hacia la costa en el sur de Texas, trayendo lluvias torrenciales y ráfagas de tormenta tropical.

La carretera interestatal 37 en dirección norte estaba repleta de coches, camiones remolques y barcos. Se cerraron tiendas y gasolineras. Corpus Christi estaba cerrando. "La gente simplemente agarró todo lo que podía llevar y se fue, "dijo el científico atmosférico Josh Wurman, director del Centro de Investigaciones sobre Clima Severo (CSWR) en Boulder, Colorado.

Wurman debería saberlo. Él y la científica Karen Kosiba, también de CSWR, estaban corriendo por el camino equivocado, rumbo a la zona cero, donde la furia de Harvey rugiría en tierra. No estaban solos. Una Fundación Nacional de Ciencias (NSF) Doppler-on-Wheels (DOW) estaba con ellos.

El DOW se parece más al plato de un radiotelescopio que a un sofisticado instrumento meteorológico. Está montado en la parte trasera de un camión de plataforma. Con DOW a bordo, el camión se convierte en una extraña configuración de generador, equipo y cabina del operador.

Por torpe que parezca, es ideal para proporcionar información detallada sobre el funcionamiento interno de los huracanes, dijo Wurman. El DOW utiliza un radar Doppler para producir datos de velocidad sobre objetos (como huracanes, tornados y otras tormentas severas) desde la distancia.

"Las mediciones realizadas por el Doppler sobre ruedas están revelando nuevos niveles de detalle sobre estructuras a pequeña escala en tormentas como Harvey, "dijo Linnea Avallone, director de programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de NSF. "Estas observaciones están conduciendo a una capacidad mejorada para pronosticar vientos y precipitaciones en huracanes importantes".

En medio de Harvey, Wurman y Kosiba instalaron el DOW y varias cápsulas meteorológicas, pequeñas, instrumentos en forma de bastón, en un aeropuerto cerca de Rockport, Texas. El objetivo de los científicos:mapear en detalle los vientos del huracán. "Las cápsulas se desplegaron en lugares expuestos al viento, incluso en lo alto de un puente alto, "dijo Wurman.

Luego, el equipo se acurrucó en el DOW para pasar la noche. Para observar los fenómenos más intensos, "nos ponemos en el camino de lo peor, ", Dijo Wurman. Y sucedió" lo peor ".

El ojo de Harvey se trasladó a tierra durante la noche, directamente sobre el DOW. "Las condiciones eran peores que las que habíamos experimentado hasta ahora, "dijo Wurman." El anemómetro DOW midió ráfagas de viento de 145 millas por hora, el más fuerte observado en Harvey ".

Los edificios del aeropuerto fueron destruidos. Los escombros volaron por el aire a más de 100 millas por hora. "Los coches se agitaron, "Dijo Wurman." Las cápsulas en el puente volaron ".

Pequeños vórtices de viento se arremolinaban en el ojo del huracán. "Aunque los vórtices de viento apenas eran visibles en radares más distantes, "dijo Kosiba, "Fueron mapeados con asombrosa precisión por el DOW". El pequeño, vórtices similares a tornados causaron vientos extremos y dañinos, los científicos encontraron.

Una nueva comprensión de cómo se comportan los vórtices de la pared del ojo de los huracanes y cómo alimentan los vientos más intensos ayudará a las predicciones futuras de daños por huracanes.

"Con el DOW, Descubrimos cómo estos vórtices y 'rayas de la capa límite' [vientos a lo largo del borde del huracán] mezclan la energía del océano con estas tormentas, ", dijo Wurman." Este hallazgo permitirá una mejor comprensión de la intensificación de los huracanes ".

El equipo ahora está analizando el tesoro de datos recopilados durante Harvey y preparándose para comenzar de nuevo.

¿La próxima parada del DOW? Huracán Irma.