Durante la semana pasada, hemos visto dos grandes tormentas tropicales devastar diferentes partes del mundo. El primer tifón Hato azotó Hong Kong y el sur de China y mató al menos a una docena de personas. Y durante el fin de semana, el huracán Harvey tocó tierra desde el Golfo de México, trayendo lluvias extremadamente fuertes al sur de Texas y causando devastadoras inundaciones en Houston.

Este evento no tiene precedentes y todos los impactos son desconocidos y más allá de lo experimentado. Siga las órdenes de los oficiales para garantizar la seguridad. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

- NWS (@NWS) 27 de agosto de 2017

Los ciclones tropicales son, por supuesto, una característica natural de nuestro clima. Pero los impactos extremos de estas tormentas recientes, especialmente en Houston, comprensiblemente ha dado lugar a preguntas sobre si el cambio climático es el culpable.

¿Cómo están cambiando los ciclones tropicales?

Ciclones tropicales, llamados tifones en el Pacífico Noroeste y huracanes en el Atlántico Norte, son sistemas de tormentas importantes que se inician cerca del ecuador y pueden afectar lugares en los trópicos y subtrópicos de todo el mundo.

Cuando miramos la cuenca del Atlántico, vemos aumentos en el número de tormentas tropicales durante el siglo pasado, aunque existe una gran variabilidad de un año a otro. El año 2005, cuando el huracán Katrina devastó Nueva Orleans, marca el punto más alto.

Podemos estar seguros de que estamos viendo ciclones tropicales más severos en el Atlántico norte que hace algunas décadas. Es probable que el cambio climático haya contribuido a esta tendencia, aunque existe una baja confianza estadística asociada con esta afirmación. Lo que eso significa es que este aumento observado en la frecuencia de los huracanes es más probable que no relacionado con el cambio climático, pero el aumento también puede estar relacionado con la variabilidad decenal.

¿Ha mejorado Harvey por el cambio climático?

A diferencia de otros tipos de clima extremo como las olas de calor, la influencia del cambio climático en los ciclones tropicales es difícil de precisar. Esto se debe a que los ciclones tropicales se forman como resultado de la combinación de muchos factores, incluidas las altas temperaturas de la superficie del mar, y cambios débiles en la fuerza del viento a través de la profundidad de la atmósfera.

Estas tormentas también son difíciles de simular utilizando modelos climáticos. Para estudiar los cambios en los ciclones tropicales, necesitamos ejecutar nuestros modelos en alta resolución y con las interacciones entre la atmósfera y el océano que se representan.

Es mucho más fácil estudiar los extremos de calor, porque podemos hacer esto mirando un solo, variable continua:temperatura. Ciclones tropicales, por otra parte, no son una variable continua; se forman o no se forman. Esto los hace mucho más difíciles de modelar y estudiar.

Los ciclones tropicales también tienen muchas características diferentes que pueden cambiar de manera impredecible a medida que se desarrollan. incluyendo su pista, su tamaño total, y su fuerza. Es probable que los diferentes aspectos de los ciclones cambien de diferentes maneras, y no hay dos ciclones iguales. Compare eso con una ola de calor, que a menudo tienen características espaciales similares.

Por todas estas razones, Es muy difícil decir exactamente cómo ha afectado el cambio climático al huracán Harvey.

Entonces, ¿qué podemos decir?

Si bien es difícil culpar directamente al cambio climático del huracán Harvey, Podemos decir esto:el cambio climático causado por el hombre ha aumentado algunos de los impactos de la tormenta.

Afortunadamente, en el caso de Harvey, la marejada ciclónica no ha sido tan mala, a diferencia de los huracanes Katrina y Sandy, por ejemplo. Esto se debe a que Harvey no viajó tan lejos, y se debilitó rápidamente cuando tocó tierra.

Sabemos que las marejadas ciclónicas debidas a ciclones tropicales se han visto favorecidas por el cambio climático. Esto se debe a que el nivel del mar de fondo ha aumentado, lo que hace más probable que las marejadas ciclónicas inunden regiones costeras desprotegidas más grandes.

La construcción de diques y diques puede aliviar algunos de estos impactos, aunque estas barreras deberán ser más altas (y por lo tanto más caras) en el futuro para evitar la subida del nivel del mar.

Peligro de diluvio

El mayor efecto de Harvey es a través de sus lluvias intensas y prolongadas. Un sistema de baja presión en el norte mantiene a Harvey sobre el sur de Texas, resultando en mayores precipitaciones totales.

La razón por la que #Harvey se estancó:otro sistema de baja presión con vientos del norte hacia el norte https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

- Martin Jucker (@DrJucker) 28 de agosto de 2017

Los totales de lluvia ya son notables y solo van a empeorar.

Sabemos que el cambio climático está aumentando las lluvias extremas. A medida que la atmósfera se vuelve más cálida, puede retener más humedad (aproximadamente un 7% más por cada 1 ℃ de aumento de temperatura). Esto significa que cuando tenemos las circunstancias adecuadas para que ocurran lluvias muy extremas, Es probable que el cambio climático haga que estos eventos sean aún peores de lo que hubieran sido de otra manera. Sin un análisis completo, es difícil poner números exactos sobre este efecto, pero en un nivel básico, los cielos más húmedos significan lluvias más intensas.

Houston, tenemos un problema

Hay otros factores que están empeorando esta tormenta que otras en términos de su impacto. Houston es la segunda ciudad de más rápido crecimiento en los EE. UU., y el cuarto más poblado en general.

Cambio de superficie impermeable (1940-2017) en #Houston Gente + cosas + peligro =desastre. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

- Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27 de agosto de 2017

A medida que crece la población de la región, cada vez más el sur de Texas está pavimentado con superficies impermeables. Esto significa que cuando hay lluvias extremas, el agua tarda más en drenar, prolongando e intensificando las inundaciones.

Es probable que el huracán Harvey termine siendo uno de los desastres más costosos en la historia de Estados Unidos. También es probable que el cambio climático y el crecimiento de la población en la región hayan empeorado los efectos de esta gran tormenta.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.