Los científicos han creído durante mucho tiempo que las aguas del Océano Pacífico central y noreste eran inhóspitas para el coral escleractinio de aguas profundas. pero el descubrimiento de una extraña cadena de arrecifes por parte de un profesor de la Universidad Estatal de Florida sugiere que aún no se han descubierto misterios sobre el desarrollo y la durabilidad de las colonias de coral.

Profesor asociado de la Tierra, Ciencias oceánicas y atmosféricas Amy Baco-Taylor, en colaboración con un equipo de la Universidad Texas A&M, observó estos arrecifes durante una inspección de vehículos submarinos autónomos a través de los montes submarinos de las islas del noroeste de Hawai.

En un artículo publicado hoy en la revista Informes científicos , Baco-Taylor y su equipo documentan estos arrecifes y discuten las posibles explicaciones de su aparición en áreas consideradas imposiblemente hostiles a la escleractinia formadora de arrecifes. cuyas comunidades están formadas por pequeños, pólipos pedregosos que se asientan en el lecho marino y les crecen esqueletos óseos para proteger sus cuerpos blandos.

"He estado explorando las profundidades marinas alrededor del archipiélago hawaiano desde 1998, y había visto lo suficiente para saber que la presencia de estos arrecifes en estas profundidades era definitivamente inesperada, ", Dijo Baco-Taylor.

Áreas como el Atlántico norte y el Pacífico sur son hábitats particularmente fértiles para los arrecifes escleractinios de aguas profundas, pero una combinación de factores llevó a los científicos a creer que la acumulación de colonias de coral de aguas profundas en arrecifes saludables era extremadamente improbable en las aguas profundas del Pacífico Norte.

Bajos niveles de aragonito, un mineral esencial en la formación de estructuras esqueléticas escleractinianas, en la región dificultan que los pólipos de coral desarrollen sus robustos esqueletos de coral. Además, Tasas de disolución de carbonatos del Pacífico Norte, una medida del ritmo al que se disuelven las sustancias carbonatadas, como los esqueletos de coral, superan a las del Atlántico Norte más dócil en un factor de dos.

En otras palabras, estos arrecifes simplemente no deberían existir.

"Incluso si los corales pudieran superar la baja saturación de aragonito y formar esqueletos robustos, hay áreas en los arrecifes que son simplemente esqueletos expuestos, y esos deberían estar disolviéndose, ", Dijo Baco-Taylor." Incluso si la especie pudiera sobrevivir en el área, no deberíamos encontrar una acumulación de arrecifes ".

En el estudio, Baco-Taylor y su equipo articulan dos posibles razones del improbable éxito de estos resistentes arrecifes. Las concentraciones más altas de clorofila en las áreas de crecimiento pronunciado del arrecife sugieren que una abundancia de alimentos puede proporcionar el exceso de energía necesaria para la calcificación en aguas con baja saturación de aragonito. Las velocidades de corriente adecuadas en el área también pueden ayudar a que los arrecifes prosperen.

Pero ninguno de estos factores cuenta toda la historia.

"Ni la clorofila ni las corrientes explican las inusuales distribuciones de profundidad de los arrecifes, por qué en realidad se vuelven menos profundos al moverse hacia el noroeste a lo largo de los montes submarinos, ", Dijo Baco-Taylor." Todavía hay un misterio en cuanto a por qué estos arrecifes están aquí ".

El descubrimiento inesperado de estos arrecifes ha llevado a algunos a reconsiderar los efectos de la acidificación del océano en las colonias de coral vulnerables. En un momento en que las historias sobre la desaparición generalizada de los arrecifes en todo el mundo están provocando alarma, estos hallazgos pueden ofrecer un rayo de esperanza.

"Estos resultados muestran que el efecto de la acidificación del océano en los corales de aguas profundas puede no ser tan severo como se predijo, "dijo David Garrison, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Lo que explica la resistencia de estos corales en los montes submarinos del Pacífico está por determinar".

Los arrecifes observados durante esta investigación ocurren principalmente fuera del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea protegido local, lo que significa que existen en áreas donde la pesca de arrastre destructiva está permitida y activa.

Nicole Morgan, un candidato a doctorado de la FSU y coautor del artículo, dijo que localizar estos arrecifes de supervivencia es crucial porque les da a los científicos la oportunidad de preservarlos.

"Queremos saber dónde están estos hábitats para poder protegerlos, ", Dijo Morgan." No queremos que las pesquerías importantes colapsen, que ocurre a menudo cuando los arrecifes desaparecen, pero también queremos protegerlos porque son vulnerables, y no queremos destruir los hábitats ".

El descubrimiento de estos desconcertantes arrecifes muestra que todavía hay vacíos en los bordes de nuestra comprensión científica esperando ser llenados. El éxito de la exploración impulsada por hipótesis, como el tipo que produjo estos hallazgos, demuestra la importancia de seguir avanzando hacia lo desconocido.

"Estos resultados destacan la importancia de realizar investigaciones en áreas inexploradas, o 'ciencias de la exploración' como nos gusta llamarlo, "dijo Brendan Roark, profesor asociado de geografía en Texas A&M University y co-investigador principal de Baco-Taylor.

Si hay arrecifes adicionales esparcidos por los montes submarinos del noroeste de Hawai, Baco-Taylor quiere encontrarlos. Un estudio más detallado de estos arrecifes podría revelar secretos importantes sobre cómo estos organismos podrían resistir en la era de la escalada de los niveles de dióxido de carbono y la acidificación de los océanos.

"Si hay más de estos arrecifes, eso iría en contra de lo que dicta la acidificación del océano y la química de los carbonatos, ", Dijo Baco-Taylor." Nos deja con algunas grandes preguntas:¿Hay algo que no estamos entendiendo? ¿Cómo es esto posible?"