Un grupo internacional de investigadores ha fechado una gran erupción volcánica en Islandia en unos pocos meses. La erupción que es la erupción volcánica más antigua fechada con precisión en las latitudes altas del norte, ocurrió poco antes de que se establecieran los primeros asentamientos humanos permanentes, cuando partes de la isla ahora en su mayoría sin árboles todavía estaban cubiertos de bosque.

El equipo, que incluía vulcanólogos, climatólogos, geógrafos e historiadores entre otros, utilizó una combinación de evidencia científica e histórica para señalar la fecha de erupción del volcán Katla entre finales del 822 d.C. y principios del 823 d.C., décadas antes de que llegaran los primeros colonos. Sus resultados se publican en la revista. Geología .

De manera similar a cómo se pueden utilizar los fósiles para comprender el desarrollo y la evolución de la vida en la Tierra, Se pueden utilizar diferentes tipos de evidencia ambiental para comprender cómo era el clima de la Tierra en el pasado y por qué. Las 'huellas dactilares' contenidas en los anillos de los árboles y los núcleos de hielo ayudan a los científicos a estimar las condiciones climáticas pasadas y ampliar nuestra comprensión de la interacción entre los seres humanos y el medio ambiente cientos y miles de años atrás en el tiempo.

"En nuestro trabajo, estamos tratando de reconstruir la variabilidad pasada de la temperatura natural y la precipitación de los anillos de los árboles, tratando de revelar cuándo hacía frío y húmedo o cálido y seco, por ejemplo, "dijo el profesor Ulf Büntgen del Departamento de Geografía de Cambridge, el autor principal del artículo. "También estamos interesados ​​en detectar y comprender los impulsores clave de la dinámica climática de la Tierra y sus posibles vínculos con los cambios en la historia humana".

En la actualidad, Islandia no tiene árboles en su mayor parte. Sin embargo, antes de que llegaran los primeros colonos permanentes a finales del siglo IX, Lo más probable es que estuviera cubierto por extensos bosques. Los primeros colonos cosecharon la mayoría de los árboles que encontraron en la isla para establecer una sociedad basada en la agricultura. y los árboles nunca se recuperaron.

En 2003, una inundación primaveral del río Thverá dejó al descubierto cientos de abedules que habían estado enterrados durante siglos bajo capas de sedimento volcánico. El llamado bosque Drumbabót es el bosque prehistórico mejor conservado de Islandia, y había sido enterrado por una erupción del cercano volcán Katla, El sistema volcánico más activo de Islandia.

Las erupciones volcánicas a menudo son responsables de un período abrupto de enfriamiento, pero solo con una fecha precisa de la erupción los investigadores pueden dar cuenta definitivamente de la variabilidad en el clima. Büntgen, que usa la información encerrada dentro de los anillos de los árboles para reconstruir las condiciones climáticas pasadas, usó los árboles expuestos por la inundación de 2003 para señalar cuándo tuvo lugar esta erupción en particular.

El equipo detrás del trabajo actual ha confirmado previamente que en 775 CE, una gran erupción solar provocó un aumento en los niveles de radiocarbono en la atmósfera de la Tierra, que se almacenaría en la madera de los árboles que estaban vivos en ese momento. Midiendo los niveles de radiocarbono en uno de los árboles de Drumbabót, Büntgen y sus colegas pudieron identificar el año 775 en los anillos de los árboles, y mida hacia afuera hasta la corteza para contar el número de años hasta la erupción de Katla, cuando el árbol murió. El anillo de árboles más externo se había formado por completo y aún no había comenzado uno nuevo, lo que significa que la erupción ocurrió después del otoño de 822 y antes de la primavera de 823, antes de que comenzara el crecimiento del año siguiente. Islandia no se colonizó hasta alrededor de 870, por lo que este bosque en particular fue destruido casi medio siglo antes de la llegada de los humanos.

Los resultados únicos de los anillos de árboles se vincularon luego con los de los coautores, los profesores Christine Lane y Clive Oppenheimer, también del Departamento de Geografía de Cambridge. Lane y Oppenheimer utilizaron líneas independientes de ceniza (tefra) y evidencia de núcleos de hielo para detectar huellas dactilares de la erupción de Katla.

Además de los resultados científicos, el equipo también involucró a historiadores que analizaron evidencia documental escrita de Europa y Asia, y encontró que había una ola de frío severo consistente con el momento de la erupción reconstruida de Katla.

"Fue una feliz coincidencia que pudiéramos utilizar todos estos archivos y técnicas diferentes para fechar esta erupción, ", dijo Büntgen." Los datos y los métodos que utilizamos mejoran constantemente, y construyendo más vínculos con las humanidades, podemos ver los efectos reales que los volcanes tienen en la sociedad humana ".