Las algas dominan los océanos que cubren casi las tres cuartas partes de nuestro planeta, y producimos la mitad del oxígeno que respiramos. Y, sin embargo, menos del 10 por ciento de las algas se han descrito formalmente en la literatura científica, como se señala en una nueva revisión en coautoría de Arthur Grossman de Carnegie en Tendencias en la ciencia de las plantas .

Las algas están por todas partes. Forman parte de las costras en las superficies del desierto y forman floraciones masivas en lagos y océanos. Varían en tamaño, desde pequeños organismos unicelulares hasta algas gigantes.

Las algas también juegan un papel crucial en la vida humana. La gente ha comido "algas" (grandes macroalgas) durante milenios. Pero las algas también pueden representar un peligro para la salud cuando las floraciones tóxicas sofocan lagos y costas.

A pesar de la omnipresencia de las algas y su importancia en la ecología de nuestro planeta y en la salud y nutrición humanas, hay tanto que los científicos no saben sobre ellos. Esta falta de conocimiento se debe principalmente al apoyo limitado y la necesidad de desarrollar metodologías para sondear los diversos grupos de algas a nivel molecular.

El término 'algas' se usa informalmente para abarcar una gran variedad de organismos fotosintéticos que pertenecen a varios taxones diferentes. Para revelar de manera efectiva los misterios de cada uno de estos organismos, sería necesario crear procesos de investigación que sean efectivos para cada uno de ellos (lo que funciona con uno a menudo no funciona con otro).

Sin embargo, Algunas de las últimas técnicas moleculares han permitido a los científicos dilucidar los principales procesos genéticos que han dado forma a la evolución de las algas. Y este conocimiento mejorado tiene implicaciones más allá del descubrimiento científico básico.

Por ejemplo, en el futuro, Las algas pueden utilizarse para producir biocombustibles o para sintetizar plásticos o compuestos terapéuticos de alto valor. Es más, con una mejor comprensión del metabolismo en los diversos grupos de algas, Los científicos pueden desarrollar mejor estrategias para explotar las algas para la producción de materiales, usándolas como "fábricas celulares, " en un sentido.

Numerosos estudios han demostrado que las algas también pueden adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes. Pero, ¿cuáles son los límites de esta habilidad? ¿Y cómo afectará el efecto del cambio climático en los océanos del mundo a las algas y al oxígeno que obtenemos de ellas?

"En el proceso de revisión del estado de la investigación sobre algas, sentimos que estamos en la cúspide de una revolución en la comprensión de este grupo de organismos, su importancia en la configuración de los ecosistemas en todo el mundo, y las formas en que pueden utilizarse para enriquecer a la humanidad, "dijo Grossman.