Los investigadores recolectan muestras de suelo de una parcela de cultivo de cobertura arrugada o aplanada. Los agricultores pueden utilizar cultivos de cobertura para ahogar las malas hierbas y retener la fertilidad del suelo. Crédito:Kerry Clark.
Para cultivar cultivos orgánicamente, los agricultores luchan contra las malas hierbas con armas libres de químicos. Uno de los más comunes es un disco. Los agricultores arrancan las malas hierbas y las mezclan en el suelo con estos discos. Pero se necesitan tractores pesados para hacer esto de manera eficiente, y los grandes neumáticos de los tractores comprimen el suelo a medida que avanzan por el campo. El proceso también agota el carbono orgánico del suelo, de las que dependen las plantas para obtener nutrientes, humedad, y bacterias saludables. Y después de que se cambia un campo, las fuertes lluvias y el viento pueden erosionar el suelo expuesto.
El científico del suelo de la Universidad de Missouri, Kerry Clark, y un equipo que incluye investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del USDA están trabajando para obtener lo mejor de ambos mundos. ¿Pueden los productores orgánicos combatir las malezas y mejorar la salud del suelo?
Los investigadores saben que los cultivos de cobertura proporcionan parte de la respuesta. Los cultivos de cobertura anclan el suelo con sus raíces. Algunos incluso agregan nutrientes al suelo. Eso solucionaría el problema de la salud del suelo. Pero la cuestión de las malas hierbas permanece.
Clark y su equipo experimentaron con tres métodos. Un método utilizó cultivos de cobertura en lugar de discos para eliminar las malezas. Compararon este método con otras dos opciones orgánicas:usar cultivos de cobertura pero convertirlos en y el uso de disco estándar sin un cultivo de cobertura.
La estera de cultivos de cobertura es clave para el primer método. En lugar de dar la vuelta al cultivo de cobertura, se aplana con un rizador de rodillo. Se trata de una rueda rodante larga unida a un tractor. El cultivo de cobertura aplanado crea una barrera enmarañada sobre el suelo. Después, los investigadores plantan semillas de cultivos comerciales en la estera, a menudo usando discos para cortarlo. Si el cultivo de cobertura era saludable y abundante, la alfombra será lo suficientemente gruesa como para asfixiar las malas hierbas.
Tratando de conseguir la profundidad de siembra correcta en la labranza cero orgánica, El contacto de la semilla con el suelo es uno de los mayores desafíos del sistema. Crédito:Amanda Wolfgeher.
Aquí debe encontrarse un delicado equilibrio. Si el cultivo de cobertura no crece bien, no podrá formar una estera supresora de malezas ni competir con las malezas. Sin embargo, si crece demasiado bien, puede competir con el cultivo comercial en sí, o dejar semillas persistentes.
Durante un experimento de dos años, los investigadores confirmaron dos principios:no existe una fórmula mágica para producir la cosecha perfecta. Y el clima inesperado siempre se interpone en el camino. El experimento estuvo plagado de sequía durante un año.
A pesar de esto, El equipo también confirmó investigaciones anteriores que encontraron que los cultivos de cobertura requieren casi tanto mantenimiento como los cultivos comerciales. "Nos sorprendió un poco la cantidad de gestión que necesitaban los cultivos de cobertura, "dijo Clark.
Idealmente, el cultivo de cobertura debe ser lo suficientemente saludable para aplanarse. Pero si el suelo no es fértil para empezar, la cosecha no crecerá bien. Los investigadores también encontraron que los cultivos de cobertura funcionan mejor con la soja que con el maíz. Cuando llegó el momento de plantar maíz, el cultivo de cobertura no había madurado lo suficiente como para convertirse en un tapete útil. El equipo tuvo que retrasar la siembra de maíz, sacrificando el rendimiento de fin de temporada.
"El momento no coincide con el maíz, ", dijo Clark." Pero lo hace con la soja ".
Los cultivos de cobertura funcionan bien para suprimir las malezas cuando se combinan con la soja, pero no tan bien con el maíz. El campo de la derecha se cultivó con un cultivo de cobertura, y las investigaciones creen que el cultivo de cobertura impidió que el maíz tuviera acceso a los nutrientes esenciales. Crédito:Kerry Clark.
Es más, la soja se puede plantar de cerca, en numeros grandes. Siempre habrá suficiente semilla de soja para competir con los cultivos de cobertura. Pero el maíz necesita más espacio para crecer por lo que las semillas se colocan más separadas. Los cultivos de cobertura pueden invadir rápidamente la población de maíz más pequeña.
"Tendría que duplicar la siembra de maíz para obtener un rendimiento decente, "dijo Clark.
Los cultivos de cobertura también retienen nitrógeno cuando se plantan con maíz, por lo que el equipo tuvo que agregar fertilizante de estiércol adicional para mantener la cosecha de maíz saludable.
El equipo de investigación también descubrió que cuanto más tiempo evita un agricultor usar un disco en un campo, lo más probable es perenne, o anualmente, las malas hierbas aparecerán en el campo. El equipo recomienda un turno ocasional para romper el ciclo de vida de estas malas hierbas.
Clark dijo que aunque no ha perdido la esperanza de cultivos de cobertura como herramienta contra las malezas, ella está probando otras cosas. ¿Siguiente? Rocío de agua caliente para romper las paredes celulares de la maleza.
