Una regla simple puede predecir con precisión cuándo el clima de la Tierra se calienta después de una edad de hielo, según una nueva investigación dirigida por UCL.

En un nuevo estudio publicado hoy en Naturaleza , investigadores de UCL (University College London), La Universidad de Cambridge y la Universidad de Lovaina han combinado las ideas existentes para resolver el problema de qué picos de energía solar en los últimos 2,6 millones de años llevaron al derretimiento de las capas de hielo y al inicio de un período cálido.

Durante este intervalo, El clima de la Tierra ha alternado entre períodos fríos (glaciares) y cálidos (interglaciares). En los tiempos fríos las capas de hielo avanzaron sobre gran parte de América del Norte y el norte de Europa. En los periodos cálidos como hoy, las capas de hielo se retiraron por completo.

Hace tiempo que se ha sabido que estos ciclos estaban marcados por cambios astronómicos en la órbita de la Tierra alrededor del Sol y en la inclinación de su eje. que cambian la cantidad de energía solar disponible para derretir el hielo en las latitudes altas del norte en verano.

Sin embargo, de los 110 picos de energía solar entrante (aproximadamente cada 21, 000 años) solo 50 llevaron al derretimiento completo de las capas de hielo. Encontrar una manera de traducir los cambios astronómicos en la secuencia de interglaciares ha resultado difícil de alcanzar.

El profesor Chronis Tzedakis (UCL Geography) dijo:"La idea básica es que existe un umbral para la cantidad de energía que llega a las altas latitudes del norte en verano. Por encima de ese umbral, el hielo se retira por completo y entramos en un interglacial ".

Desde hace 2,6 a 1 millón de años, el umbral se alcanzaba aproximadamente cada 41, 000 años, y esto predice casi perfectamente cuándo comenzaron los interglaciares y desaparecieron las capas de hielo. El profesor Eric Wolff (Universidad de Cambridge) dijo:"En pocas palabras, cada segundo pico de energía solar ocurre cuando el eje de la Tierra está más inclinado, aumentando la energía total en latitudes altas por encima del umbral ".

En algún lugar hace alrededor de un millón de años el umbral se elevó, de modo que las capas de hielo siguieron creciendo durante más de 41 años, 000 años. Sin embargo, a medida que se alarga un período glacial, las capas de hielo se hacen más grandes, pero también más inestable.

Los investigadores combinaron estas observaciones en un modelo simple, utilizando solo energía solar y tiempo de espera desde el interglacial anterior, que fue capaz de predecir todos los inicios interglaciares del último millón de años, ocurre aproximadamente cada 100, 000 años.

El Dr. Takahito Mitsui (Universidad de Lovaina) dijo:"El siguiente paso es comprender por qué el umbral de energía se elevó hace alrededor de un millón de años; una idea es que esto se debió a una disminución en la concentración de CO2, y esto necesita ser probado ".

Los resultados explican por qué hemos estado en un período cálido durante los últimos 11, 000 años:a pesar del débil aumento de la energía solar, Las capas de hielo se retiraron por completo durante nuestro interglacial actual debido al largo tiempo de espera desde el interglacial anterior y la inestabilidad acumulada de las capas de hielo.

Curiosamente, los investigadores encontraron que a veces la cantidad de energía estaba muy cerca del umbral, de modo que algunos interglaciales simplemente fueron abortados, mientras que otros simplemente lo lograron. "El umbral sólo se pasó 50, Hace 000 años. Si no se hubiera perdido entonces no hubiéramos tenido un interglacial en los últimos 11, 000 años ", añadió el profesor Michel Crucifix (Universidad de Lovaina).

Sin embargo, El análisis estadístico muestra que la sucesión de interglaciares no es caótica:la secuencia que ha ocurrido es una entre un conjunto muy pequeño de posibilidades. "Encontrar orden entre lo que pueden parecer cambios impredecibles en el clima es estéticamente bastante agradable", dijo el profesor Tzedakis.