El agua de deshielo de la superficie que desemboca en el lecho de la capa de hielo de Groenlandia cada verano provoca cambios en el flujo de hielo que no pueden explicarse por completo con las teorías predominantes. Ahora una multinacional, equipo multidisciplinario dirigido por modeladores de capas de hielo en el Laboratorio Nacional de Los Alamos está explorando cómo los cambios en extensos, Los "pantanos" subglaciales obstruidos por sedimentos realmente explican por qué el movimiento de la capa de hielo se ralentiza a fines del verano y el invierno.

"El sistema de drenaje debajo de la capa de hielo de Groenlandia controla la rapidez con la que fluye el hielo hacia el mar y, en última instancia, contribuye al cambio del nivel del mar, "dijo Matthew Hoffman, autor principal del proyecto y modelador de capas de hielo en Los Alamos. "Durante más de una década se ha sabido que el flujo de hielo aumenta a más del doble en velocidad en muchas regiones durante el verano, a medida que el derretimiento de la superficie se drena a la cama y lubrica el movimiento. Esta aceleración envía hielo al mar más rápido. Sin embargo, el movimiento también se ralentiza a finales del verano, otoño, e invierno, que compensa en gran medida la aceleración del verano. No ha quedado claro exactamente por qué se ralentiza tanto como lo hace y durante tanto tiempo ".

Un proceso similar ocurre en muchos glaciares de montaña en todo el mundo, dondequiera que haya un derretimiento significativo en la superficie. Sin embargo, el efecto es muy dramático en Groenlandia, y los 7 metros de nivel del mar potencial encerrados en Groenlandia hacen que la capa de hielo sea mucho más preocupante que el medio metro de cambio potencial del nivel del mar en todos los glaciares de montaña combinados.

El trabajo se basa en la experiencia de Los Alamos en el modelado del movimiento y la dinámica de fluidos y aprovecha los recursos de supercomputación de clase mundial del Laboratorio.

El derretimiento de túneles eficientes, Hoffman dijo:aumenta enormemente la capacidad del "sistema de plomería" basal de la capa de hielo para transportar agua debajo de la capa de hielo, ralentizando el movimiento del hielo arriba, sin embargo, se sabe que la capa de hielo continúa desacelerándose incluso después de que se haya formado este sistema de túneles. El equipo de investigación ha demostrado que estos recién descritos, débilmente conectado las áreas pantanosas del lecho filtran lentamente agua al sistema de túneles, como en un pantano perforado por un canal.

"El drenaje lento de los remansos subglaciales pantanosos regula la respuesta del flujo de hielo a la lubricación de verano del lecho, "agregó Steve Price, otro autor y científico de Los Alamos.

Hoffman elaboró, "Estas áreas pueden controlar cómo responde la capa de hielo a futuros cambios en el derretimiento. Los remansos del sistema de drenaje subglacial, que parecen pantanos, pueden drenar el agua lentamente hacia canales eficientes, reduciendo la presión del agua en grandes áreas del lecho y, por lo tanto, ralentizando el movimiento de la capa de hielo ".

Para desarrollar y probar esta hipótesis, Los Alamos realizó un extenso modelado por computadora, incluida la comparación de la producción por hora del modelo con un gran conjunto de datos de campo recopilado entre 2010 y 2013, incluidos pozos perforados con agua caliente que se extienden hasta 700 metros hasta el fondo de la capa de hielo.

"Matt ha tomado nuestros datos de campo difíciles de interpretar y ha proporcionado una verificación basada en modelos que revela cómo funciona el entorno subglacial. Esto nos lleva un paso más allá en nuestra capacidad para predecir con mayor precisión la evolución futura de las capas de hielo en un clima cambiante. , "dijo Ginny Catania, un coautor del estudio de la Universidad de Texas.

El nuevo modelo extiende la complejidad reconocida desde hace mucho tiempo de la hidrología terrestre a la comprensión históricamente simplificada de la hidrología debajo de los glaciares. Esta complejidad indica que la estabilidad de la capa de hielo de Groenlandia en un mundo en calentamiento es susceptible no solo a los bien documentados eventos de lubricación del verano, sino también el drenaje y relleno de estas áreas pantanosas. Estas áreas débilmente conectadas probablemente tarden años en acumular completamente nuevas reservas de agua a través del lento derretimiento del fondo de la capa de hielo. así que una vez que se les quita la presión, esas partes de la capa de hielo permanecen mal lubricadas durante largos períodos.