Cuanto más material reciclan los estadounidenses, menos se destina a los vertederos. Esa es una ventaja para la calidad del aire, que según un estudio de 2011 de la Universidad de Carolina es peor en los vertederos. El estudio encontró que el área alrededor de un vertedero del Condado de Orange, Carolina del Norte, tenía niveles más altos de gases de sulfuro de hidrógeno. El gas huele desagradable y puede indicar que otros vapores también se están filtrando de la tierra. Los residentes alrededor del vertedero reportaron más problemas respiratorios e irritación de los ojos, la nariz y la garganta cuando el gas estaba presente.

Menos energía

El reciclaje también mejora la calidad del aire al reducir la demanda de energía. Recolectar, procesar y enviar materiales reciclados a usuarios industriales requiere menos energía que la extracción, el refinado, el procesamiento y el envío de materias primas, según el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. Es un buen negocio porque cuanto más poder usa Estados Unidos, más combustibles fósiles quema. Mientras mayor sea el uso de combustibles fósiles, la industria de más contaminantes bombea hacia la atmósfera.

Gas de efecto invernadero

La reducción de la necesidad de energía y procesamiento de materias primas también reduce las emisiones de gases de efecto invernadero. En 2005, dice el DEP de Pensilvania, el reciclaje redujo los gases de efecto invernadero en el equivalente a 9 millones de toneladas de dióxido de carbono. La reducción ocurre porque el reciclaje reduce la necesidad de quemar combustibles fósiles como la gasolina, el diesel y el carbón. El reciclaje también reduce las emisiones de los incineradores y ralentiza la tala de árboles, y los árboles vivos pueden absorber dióxido de carbono.

Lo peor

Hay casos en que el reciclaje puede afectar la calidad del aire para peor. En Houston en 2013, por ejemplo, la ciudad descubrió que las operaciones de reciclado de metales liberaban humo en el vecindario circundante, incluidos los químicos que causan cáncer. La soldadura y el corte del metal liberan compuestos metálicos en el aire, algo que los reguladores ambientales no habían considerado anteriormente. Los efectos de la contaminación metálica podrían incluir tasas de cáncer más altas en el área circundante. La ciudad dijo que trabajaría con los recicladores para reducir la exposición de la ciudad a los productos químicos.