Para 2030, una quinta parte del combustible que los automovilistas ponen en los tanques de gasolina de sus automóviles podría ser alcohol, según una investigación que concluye que las nuevas mezclas de gasolina y etanol pueden reducir las emisiones de carbono del sector del transporte europeo con un coste adicional mínimo para los consumidores.

Las etiquetas que llevan una sola letra seguida de un número se encuentran en surtidores de gasolina en toda Europa. Muchos automovilistas probablemente no notan estos códigos, o no saben que cuando usan una bomba que tiene una, están poniendo alcohol en sus coches.

El alcohol, en forma de etanol derivado de plantas, es parte de los esfuerzos para hacer que los combustibles que colocamos en nuestros vehículos sean más respetuosos con el medio ambiente. La mayor parte de la gasolina que se vende ahora en surtidores en Europa es una mezcla de un 5% de bioetanol y un 95% de gasolina. denotado por una etiqueta E5, mientras que algunos países han pasado a una nueva generación de combustible que contiene hasta un 10% de bioetanol, conocido como E10.

Y mientras el mundo busca reducir su impacto en el cambio climático mediante la reducción de las emisiones de combustibles fósiles, Los automovilistas de la Unión Europea pronto podrían poner aún más alcohol en sus tanques.

Estándares

El Comité Europeo de Normalización (CEN) encargó una investigación que analiza los costes y beneficios de introducir un combustible que contenga un 20% de bioetanol. o E20. Los resultados del proyecto, que concluyó a finales de 2019, les ayudará a desarrollar nuevos estándares de calidad y especificaciones que serán necesarios antes de que pueda venderse.

"La conclusión a la que hemos llegado es que todos los vehículos que salgan al mercado y aquellos desde 2011 deberían poder manejar combustibles con hasta un 20% de etanol". "dijo Ortwin Costenoble, consultor senior de normalización en el Real Instituto de Normalización de los Países Bajos (NEN), que lideró el proyecto. "Trabajamos sobre la base de que en 2030, los países adoptarían el E20 como principal fuente de combustible ".

Según la directiva de energía renovable de la UE, El 10% del combustible utilizado en el transporte deberá provenir de fuentes renovables como el biocombustible para finales de 2020. La revisión de 2018 de esta directiva estableció el objetivo de utilizar un 14% de energía renovable en todo el transporte para 2030.

En el presente, la mayoría de los estados miembros de la UE utilizan gasolina E5 en sus vehículos. Algunos paises, sin embargo, han comenzado a trasladarse a E10. En Enero, Dinamarca, Hungría, Lituania y Eslovaquia se convirtieron en los últimos países en introducir el E10 en sus estaciones de servicio, lo que eleva a 13 el número total de estados miembros de la UE que venden el combustible en la mayoría de las estaciones minoristas.

Renovable

Si bien el bioetanol todavía produce dióxido de carbono cuando se quema, porque está hecho de plantas en lugar de combustibles fósiles que tardan millones de años en formarse, se considera un combustible renovable. También se considera más ecológico, en parte porque a medida que crecen las plantas, absorben dióxido de carbono del aire y lo almacenan antes de que se convierta en combustible y se queme. Esto significa que no están liberando carbono adicional a la atmósfera como sucede cuando se queman combustibles fósiles.

Un litro de etanol puro también produce alrededor de dos tercios de las emisiones de carbono en comparación con un litro de gasolina común. Pero el etanol contiene menos energía por litro que la gasolina, por lo que un automóvil no optimizado necesitará más alcohol para recorrer la misma distancia que con el combustible fósil. Esto erosiona los ahorros de emisiones de carbono que son posibles mediante el uso de etanol. Y para producir el alcohol en primer lugar también se requiere energía, probablemente usando combustibles fósiles, lo que puede reducir aún más el ahorro de carbono.

Pero el estudio del CEN descubrió que, si bien el consumo de combustible aumentaría si los países cambiaran al uso de combustible E20, debido a la mayor cantidad de etanol, Las emisiones de dióxido de carbono en general bajarían un 10% en comparación con todos los automóviles que usan E10.

"Si utiliza una mezcla de combustible de octanaje normal con un 20% de bioetanol, el consumo de combustible aumenta solo en un 4%, ", dijo Costenoble. Pero con más etanol puede permitir que aumente el octanaje de la gasolina, y los vehículos que funcionan con combustibles con un índice de octanaje más alto tienden a ser más eficientes.
Los investigadores estimaron que si los 28 países de la UE (el Reino Unido todavía formaba parte de la UE en el momento del estudio) adoptaban el E20, podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el equivalente a 25,4Mt (mega-toneladas) de dióxido de carbono, aproximadamente el 8,2% de las emisiones actuales de gasolina en la UE.

Estimaron que se podrían hacer más ahorros si el componente de gasolina del combustible tuviera un octanaje más alto de 102; la mayoría de los combustibles a la venta en la actualidad tienen un octanaje de 95.

Producción

Y existen preocupaciones sobre cuán sostenible puede ser la producción de bioetanol a gran escala. La mayor parte del bioetanol vendido en la UE se produce fermentando azúcares contenidos en cultivos primarios como el maíz, trigo, y remolacha azucarera. Esto puede ocupar tierras y recursos que de otro modo podrían utilizarse para cultivar alimentos.

Esfuerzos sin embargo, están en marcha para producir una segunda generación de biocombustibles que podrían superar este problema.

"Algunos de nuestros miembros están comenzando a utilizar desechos agrícolas y residuos de cultivos alimentarios, "dijo Víctor Bernabeu, Gerente senior de asuntos técnicos y regulatorios en la Asociación Europea de Etanol Renovable, también conocido como ePURE. Pero justificar la inversión en tales tecnologías ha sido difícil porque ha habido cambios regulares en el marco de la política de energía renovable, dice Bernabéu.

Las políticas existentes son uno de los obstáculos que impiden que el combustible E20 salga al mercado en la UE. La directiva de calidad del combustible, por ejemplo, actualmente solo permite que el 10% de un combustible sea reemplazado por etanol, una medida originada en una época en la que se desconocía el impacto del aumento de los niveles de alcohol en las emisiones de los vehículos.

"Parece un paso lógico presentar el E20 y todos los que hablamos parecen quererlo, pero de momento es un combustible ilegal, ", dijo Costenoble. Será necesario un cambio en las regulaciones antes de que se pueda introducir, pero espera que los fabricantes y los redactores de estandarización comiencen a prepararse para el E20 antes de que eso suceda.
Aceptación pública

Otro obstáculo será la aceptación pública. Como la mayoría de los vehículos que están actualmente en la carretera pueden funcionar con E10 y pueden pasar a E20 con alguna calibración o actualizaciones económicas que cuestan unos cientos de euros, es poco probable que haya mucha oposición pública, según Bernabeu.

Pero si el costo del combustible en sí aumenta porque contiene niveles más altos de etanol, es probable que tenga una acogida mucho menor. El trabajo de Costenoble y sus colegas, sin embargo, encontró que E20 podría producirse con la infraestructura de refinería actual, que necesitaría ajustes mínimos.

Hacer que la cadena logística de suministro de combustible sea compatible con E20 costaría menos de un centavo por litro, dice Costenoble.

Pero el costo del combustible para los consumidores depende principalmente de la variación del precio de mercado del petróleo y el etanol. combinado con el impuesto aplicado por diferentes países. Actualmente el etanol cuesta un poco más que la gasolina, pero muchos países de Europa no cobran impuestos sobre el etanol en el combustible. Esto podría ayudar a compensar cualquier costo adicional para los consumidores. dice Costenoble.

Bernabeu cree que el impacto ambiental reducido de cambiar a los combustibles E10 y luego E20 también podría hacerlos más aceptables para los automovilistas.

"Es probable que muchas personas no sepan que están consumiendo etanol en sus automóviles en este momento, ", dijo Bernabeu. Señala los países donde se ha introducido el E10, como Bélgica y Francia, donde dice que ha habido importantes campañas de información pública. '(E10) se ha presentado como una medida de reducción de gases de efecto invernadero, por lo que ha sido ampliamente aceptado ".