Desde los incidentes en Three Mile Island, Chernobyl, y Fukushima, muchos países han pasado de la energía nuclear a la producción de electricidad alimentada por combustibles fósiles, a pesar de las consecuencias medioambientales de la quema de combustibles como el carbón. Un nuevo estudio utilizó datos de los Estados Unidos para analizar los costos y beneficios de la producción de electricidad a partir de fuentes de carbón frente a fuentes nucleares. Los autores del estudio concluyen que los responsables de la formulación de políticas deberían considerar la energía nuclear como una fuente de electricidad con bajas emisiones de carbono, pero que las empresas de servicios públicos deberán tener incentivos para hacerlo.

El estudio, por investigadores de la Carnegie Mellon University (CMU) y el IZA Institute of Labor Economics, aparece en Economía de los recursos y la energía .

"Al calcular los costos económicos y ambientales asociados con la producción de electricidad utilizando centrales eléctricas de carbón en lugar de fuentes nucleares, Nuestro estudio informa el debate político en curso sobre si se debe subsidiar la generación de energía nuclear existente, "explica Akshaya Jha, profesor asistente de economía y políticas públicas en el Heinz College de CMU, quien fue coautor del estudio.

Los investigadores utilizaron datos de operaciones mensuales de la Administración de Información de Energía en casi todas las plantas de energía en los Estados Unidos desde 1970 hasta 2014 para estimar en qué medida la generación de energía nuclear reemplazó la generación de electricidad alimentada por combustibles fósiles. También estimaron en qué medida aumentó la generación de energía con combustibles fósiles durante los cortes nucleares no planificados de 1999 a 2014, y exploraron por qué una parte cada vez menor de la generación de electricidad de EE. UU. provenía de fuentes nucleares a pesar del hecho de que el uso de combustibles fósiles convencionales resultó en un aumento significativo de la contaminación del aire.

La instalación de centrales nucleares supuso una reducción media de la generación mensual a carbón de aproximadamente 200 GWh (gigavatios hora, una unidad de energía que representa mil millones de vatios hora) en el primer año. Únicamente desplazando la generación de electricidad a carbón, la apertura promedio de una planta nuclear resultó en casi 2 millones de toneladas métricas menos en emisiones de dióxido de carbono, 5, 200 toneladas métricas menos de dióxido de azufre, y 2, 200 toneladas métricas menos de óxidos de nitrógeno en el primer año, concluyeron los investigadores.

El estudio también encontró que los cortes forzosos en las plantas nucleares llevaron a un aumento en la generación mensual de carbón de aproximadamente 200 GWh. Los cambios debidos al mayor uso de gas natural o fuel oil (en lugar de carbón) no fueron ni estadística ni económicamente significativos, los investigadores encontraron; Esto se debe probablemente a que tanto las plantas nucleares como las de carbón están diseñadas para funcionar de forma continua durante todo el año, mientras que las plantas de gas natural suelen estar destinadas a aumentar o disminuir rápidamente la producción para responder a los cambios en la demanda.

Los costos de producción por MWh de energía a carbón frente a energía nuclear son similares:aunque los precios del combustible son más altos para el carbón que para la energía nuclear, La energía nucleoeléctrica está asociada con mayores costos de mantenimiento y operaciones distintas de los combustibles. Sin embargo, La quema de carbón emite cantidades sustanciales de contaminantes globales que aumentan el riesgo climático y contaminantes locales que dañan la salud de las poblaciones expuestas. Los costos ambientales de estas emisiones son sustanciales. Como consecuencia, los costos asociados con la eliminación de desechos nucleares o los costos esperados de un accidente nuclear (es decir, la probabilidad de un accidente multiplicada por sus costos) tendría que ser considerable para justificar el uso de fuentes de carbón en lugar de fuentes nucleares.

"Según los resultados de nuestro estudio, Creemos que los responsables de la formulación de políticas deberían considerar el beneficio de la generación de energía nuclear como una fuente de electricidad con bajas emisiones de carbono, "dice Edson Severnini, profesor asistente de economía y políticas públicas en el Heinz College de CMU, quien fue coautor del estudio. "Pero una cantidad sustancial de presión regulatoria sobre los combustibles fósiles, por ejemplo, en la forma de un impuesto a las emisiones o normas regionales de emisiones, sería necesario para proporcionar un incentivo para que las empresas de servicios públicos se desplacen hacia una mayor generación nuclear ".