Por décadas, El fundador de Huawei, Ren Zhengfei, se mantuvo fuera de la vista a medida que su empresa crecía hasta convertirse en el mayor fabricante de equipos de red para operadores de telefonía y superó a Apple como la segunda marca de teléfonos inteligentes.

Ahora, Ren está abandonando ese anonimato mientras Huawei Technologies Ltd. se moviliza contra la última amenaza a su éxito:sanciones y advertencias de Estados Unidos de que es un riesgo para la seguridad.

El empresario multimillonario involucrado en la lucha de la administración Trump con China por la tecnología es un exingeniero del ejército de 75 años que se abrió camino para salir de la pobreza infantil. Ha sobrevivido a la competencia que expulsó a los rivales occidentales del mercado, roza con el desastre financiero y el estrés laboral tan severo que contempló el suicidio.

Él ve la presión estadounidense como la última de una serie de pruebas que lo han endurecido a él y a su empresa.

"Durante tres décadas, Huawei ha estado sufriendo y sin alegría, ", Dijo Ren en una entrevista." El dolor de cada episodio es diferente ".

Hay una dimensión personal en el último episodio:la hija de Ren, Director financiero de Huawei, está arrestada en Canadá por cargos estadounidenses de haber contribuido a violar las sanciones contra Irán.

Ren y su compañía ya han pasado casi una década luchando contra las acusaciones de Estados Unidos de que la compañía podría facilitar el espionaje chino. La administración Trump aumentó la presión este año al imponer restricciones a las ventas de tecnología estadounidense a Huawei e instando a los aliados europeos y otros a evitar a la compañía mientras se preparan para desplegar redes de telecomunicaciones de próxima generación.

El creciente enfrentamiento con Washington ha transformado a Ren de un hombre de negocios admirado pero rara vez visto con un valor estimado de $ 3 mil millones en una de las figuras más prominentes de China.

Pertenece a la generación de empresarios que fundaron las primeras empresas privadas de China en la era comunista en la década de 1980. Navegaron un cambio paisaje dominado por el estado, superar la escasez de dinero y tecnología para crear industrias que ahora se están expandiendo en el extranjero.

A pesar de su éxito, Ren habla como un novato en apuros, preocuparse en voz alta de que los empleados se sientan demasiado cómodos.

Escribe cartas instando a los empleados a "prepararse para lo peor, "dijo Nicole Peng de Canalys, una empresa de investigación de la industria.

"Él sigue siendo muy importante a la hora de dictar esa urgencia, "Dijo Peng." Habla de supervivencia todo el tiempo:asegúrate de sobrevivir ".

Tian Tao, coautor de "The Huawei Story, "dice que la cultura corporativa de Huawei proviene de la educación de Ren en Guizhou, una de las regiones más pobres de China.

Ren fue criado por un maestro de escuela que, según dijo, alimentó a siete niños con un salario mensual de 40 yuanes (6 dólares). Su padre fue criticado como capitalista y en un momento fue confinado en un establo de vacas.

Cuando Ren era un adolescente, el partido gobernante se embarcó en el Gran Salto Adelante, una campaña desastrosa para convertirse en una potencia industrial de la noche a la mañana. Al menos 30 millones de personas murieron en la hambruna de 1959-61 que siguió.

La madre de Ren declaró que nadie moriría y dividió cada comida en nueve porciones. uno para cada miembro de la familia, Dijo Tian.

"Las nueve personas sobrevivieron, ", dijo Tian." El 'sistema de alimentación' de su madre tuvo un gran impacto en él ".

Siguiendo ese espíritu, Huawei dice que es propiedad de ciudadanos chinos que constituyen la mitad de su fuerza laboral de 180, 000. Ren dice que la empresa no tiene propietarios externos, gobierno o privado.

Huawei dice que la propiedad de Ren ha disminuido al 1,14% a medida que se distribuyeron más acciones a los empleados. El Informe Hurun, que sigue a los ricos de China, dice que su patrimonio neto sigue siendo de $ 3 mil millones, un 25% más que en 2018.

Ren atribuye su éxito a su enfoque en los detalles, no su crianza. Dijo que si no hubiera ido a la universidad, podría haber sido un criador de cerdos campeón o dirigir una fábrica de fideos.

"No creas que cuando era niño, Tenía un gran ideal. Cuando yo era joven, mi ambición era tener más bollos al vapor, porque no tuvimos suficiente, "Dijo Ren.

"La pobreza no me dio los elementos para el éxito, ", dijo." Esto no era inevitable ".

UN TIEMPO DIFÍCIL

Después de estudiar ingeniería, Ren se unió al ejército en la década de 1960 y fue enviado al noreste para construir una fábrica textil. Dormía al aire libre en un clima tan frío como -28 C (-18 F).

Ren dice que tuvo suerte a mediados de la década de 1970 cuando los líderes chinos querían reactivar el desarrollo tecnológico después de la Revolución Cultural ultrarradical. Construyó una herramienta de medición basada en una descripción de un técnico que vio un dispositivo similar en el extranjero.

"El país buscaba casos para demostrar que la ciencia y la tecnología eran útiles, y mi artilugio fue exagerado hasta convertirse en un gran invento, "Dijo Ren.

Fundó Huawei en 1987 después de que se eliminara su puesto militar. poniéndolo en un camino empresarial que no había querido. La empresa vendía equipos de telecomunicaciones importados cuando enfrentó su primera crisis:su proveedor fue adquirido por un competidor. Huawei se puso a trabajar en el desarrollo de sus propios productos.

Huawei tiene uno de los presupuestos de investigación corporativa más grandes del mundo y dice que el gasto de este año aumentará un 20% a $ 17 mil millones.

Eso ha ayudado a limitar el impacto de la posible pérdida de acceso a los componentes y la tecnología de EE. UU. Los ejecutivos de la empresa dicen que están eliminando las piezas fabricadas en Estados Unidos de los productos, pero esperan que las ventas de teléfonos inteligentes se vean afectadas si la empresa pierde el acceso a los mapas y otros servicios de Google.

Ren lamentó entrar en las telecomunicaciones después de ver lo brutal que era la competencia. pero no podía darse el lujo de empezar de nuevo después de gastar los ahorros de su familia para establecer la empresa.

Dice que ha intentado garantizar la supervivencia a largo plazo de Huawei a través de un sistema de toma de decisiones compartida. donde un equipo de tres miembros se turna en períodos de seis meses como presidente.

Todavía, se ganó la reputación de contundente, incluso autocrático, tomador de decisiones. Eso fue destacado por una batalla interna en 2000 que casi destrozó a la empresa.

"La crisis actual es una décima parte o el 1% de la presión en ese momento, "Dijo Ren.

Otros querían que Huawei invirtiera en el servicio personal de teléfonos móviles, o PHS, que se estaba poniendo de moda como una alternativa de bajo costo a los teléfonos móviles. Ren lo rechazó como una distracción de un objetivo mayor de desarrollar tecnología de telefonía móvil de tercera generación.

Ren recibió informes casi a diario de los gerentes que lo instaban a respaldar PHS a medida que se acumulaban las facturas para el desarrollo de 3G. Se esperaba que los reguladores aprobaran 3G ya en 2003. Huawei invirtió 6.000 millones de yuanes (750 millones de dólares) antes de que se emitieran las primeras licencias chinas en 2009.

"Cada vez que veo un informe, Sufrí dolor, "Dijo Ren." Quizás mi depresión empeoró entonces ".

Tian, su biógrafo, dijo que los empleados de Huawei le dijeron a Ren, incapaz de dormir, llamaría y se preocuparía en voz alta sobre cómo pagar una factura salarial mensual de 300 millones de yuanes (50 millones de dólares).

"Cuando Ren Zhengfei habló con los empleados hace seis o siete años, reveló un secreto:tuvo pensamientos suicidas varias veces, "dijo Tian, un asesor de Huawei y codirector del Instituto de Investigación de Innovación Ruihua en la Universidad de Zhejiang.

ARRASTRADO HACIA EL FOCO

Los empleados solían bromear diciendo que Huawei era la empresa más grande de la que nadie había oído hablar.

Ren no dio su primera entrevista de prensa hasta 2013, un año después de que la compañía se convirtiera en una marca de consumo al lanzar su primer teléfono inteligente.

En 2016, se convirtió en una sensación en las redes sociales cuando circuló una foto que lo mostraba esperando un taxi en el aeropuerto de Shanghai, no reconocido por otros viajeros. Los comentarios en línea expresaron admiración por el hecho de que evitara los aviones privados y otras trampas de riqueza.

En una edad en la que la mayoría de los líderes empresariales chinos llevan mucho tiempo jubilados, Ren asumió un nuevo papel como la cara pública de Huawei tras el arresto de Meng en diciembre de 2018 en Vancouver. Huawei lanzó una ofensiva de encanto destinada a calmar las sospechas occidentales.

Desde enero, Ren ha concedido entrevistas de hasta dos horas a periodistas y equipos de televisión que viajan a Shenzhen. un antiguo pueblo de pescadores adyacente a Hong Kong que se ha convertido en una ciudad de 15 millones de habitantes y un centro tecnológico chino. Los vecinos de Huawei incluyen Foxconn, que ensambla los iPhones de Apple, y Tencent, operador del popular servicio de redes sociales WeChat.

Ren es conocido por hablar con tanta franqueza que sus compañeros de trabajo dicen que solían limitar su contacto con los clientes. Pero en público es ecuánime, incluso genial.

A pesar del arresto de su hija, expresa admiración por la sociedad estadounidense. Evita criticar a Washington y dice que no quiere que Beijing tome represalias por las sanciones de Estados Unidos.

Un miembro del partido gobernante, Ren intentó calmar las preocupaciones de seguridad prometiendo en enero que desafiaría las demandas oficiales de revelar los secretos de los clientes extranjeros.

Huawei es, junto con Nokia Corp. y LM Ericsson, líder en 5G. Está destinado a admitir automóviles autónomos y otras aplicaciones futuristas. Pero ese mayor alcance hace que 5G sea políticamente sensible.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Ren sigue siendo director ejecutivo, pero se ha retirado de la gestión diaria. Dice que no tiene planes de jubilarse porque su único pasatiempo es el trabajo. Promueve la cultura de gestión de la empresa y habla sobre los problemas con los empleados que son invitados a su oficina para tomar el té.

Ren ha puesto un énfasis inusualmente fuerte en hacer que Huawei sea autosuficiente y en crear su propia tecnología, dijo Peng. Dijo que eso lo distingue de empresas como Lenovo, el fabricante chino de computadoras y teléfonos inteligentes, que utilizan más proveedores externos.

La compañía ha lanzado un sistema operativo para teléfonos inteligentes que dice que puede reemplazar el Android de Google si es necesario. Fabrica sus propios chips de procesador, pero aún depende de proveedores estadounidenses para productos de alta gama.

"Hacen las cosas desde cero, ", dijo Peng." Creo que esta es la influencia del fundador ".

Ren rechaza las sugerencias de que Huawei podría disminuir los temores de seguridad occidentales vendiendo acciones al público y uniéndose a una bolsa de valores.

"Hay pocos ejemplos de empresas públicas que crecieron grandes y fuertes. El capital tiene que ser codicioso, ", dijo." Debido a que somos una empresa privada, nos hemos mantenido muy comprometidos con nuestros ideales a largo plazo ".

Reconoce que el arresto de su hija está lejos de ser la primera vez que su familia se sacrifica por Huawei.

Ren dijo cuando Meng, que usa el apellido de su madre, y su otra hija y su hijo eran niños, estaba en el ejército y fuera de casa 11 meses al año. Una vez que inició Huawei, trabajaba 16 horas al día.

"Creo que mi relación con todos ellos no fue muy estrecha, especialmente con mi hija menor. Como padre Me siento en deuda con ellos, "Dijo Ren." Por supuesto, tal vez después de que me retire, Haré todo lo posible para compensar ".

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