Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA, junto con los co-investigadores, incluido el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, Bola aeroespacial SpaceX, el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles, y Aerojet, están programados para lanzar la nave espacial Green Propellant Infusion Mission (GPIM) de Ball, lo que permitió la primera demostración en órbita del propulsor verde ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-toxic Propellant) desarrollado por AFRL en órbita.

La nave espacial GPIM está programada para su lanzamiento el 24 de junio desde el sitio de lanzamiento LC-39A en el Centro Espacial Kennedy. Florida, con la ventana de lanzamiento que se abre a las 11:30 p.m. Eastern como parte de la misión del Programa de Prueba Espacial 2 (STP-2) del Departamento de Defensa en un vehículo de lanzamiento SpaceX Falcon Heavy.

Demostración espacial de este nuevo propulsor, ASCENSO, anteriormente conocido como AF-M315E, marca un hito importante en un esfuerzo nacional para desarrollar nuevos propulsores energéticos para reemplazar la hidracina, el propulsor químico establecido actualmente de elección para casi toda la propulsión satelital actual. ASCENT no solo tiene un rendimiento 50 por ciento más alto que la hidracina, pero también es una alternativa mucho más segura, permitiendo operaciones terrestres simplificadas en relación con los propulsores heredados. Si bien la hidracina es inflamable, tóxico, y requiere el uso de trajes de conjunto de protección atmosférica autónoma (SCAPE) para las operaciones de manipulación, El propelente ASCENT requiere un equipo de protección personal (EPP) mínimo, como una bata de laboratorio y un protector contra salpicaduras para la cara.

"La demostración de un propulsor ecológico revolucionario para la propulsión de naves espaciales es fundamental a medida que avanzamos hacia que las operaciones espaciales sean la nueva normalidad, "dijo el Dr. Shawn Phillips, jefe de la División de Propulsión de Cohetes de AFRL.

Los orígenes de ASCENT comenzaron hace más de 20 años en AFRL en Edwards AFB, California, en conjunto con la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAFA), que fue pionera en la exploración de propulsores energéticos a base de líquido iónico con propiedades de manejo muy superiores y un rendimiento mejorado en relación con la hidracina. Después de $ 30 millones en inversiones de AFRL en I + D para madurar esta tecnología desde la concepción hasta los sistemas de propulsores con clasificación espacial, La misión GPIM demostrará la madurez de esta tecnología para su uso en activos espaciales comerciales y del Departamento de Defensa. Si bien ASCENT ofrece reducciones revolucionarias en la actualidad en el costo / cronograma de operaciones en tierra y un rendimiento mejorado en órbita, es solo el comienzo de un renacimiento en la propulsión de naves espaciales que surge de los esfuerzos de I + D de propulsores en AFRL.