Sam Gikandi '05 SM '06 y Eston Kimani '05 siempre han creído en el potencial de la comunidad empresarial africana. Sus años en el MIT, a partir de 2001 cuando abandonaron su país de origen, Kenia, sólo reforzó esa creencia.

A través de la iniciativa MIT-Africa y otros programas de campus que les permitieron trabajar en regiones de todo el continente africano, conocieron a cientos de desarrolladores de software establecidos y aspirantes, muchos de los cuales se encontraban en diversas etapas de creación de empresas.

Para que estos desarrolladores maximicen su impacto, Gikandi y Kimani sabían que necesitarían llegar a los cientos de millones de africanos que poseen teléfonos celulares pero no teléfonos inteligentes. Eso ha requerido tradicionalmente que los emprendedores pasen por varios procesos largos y complejos, incluida la solicitud de acceso a la infraestructura de telecomunicaciones de los operadores móviles, configurar las integraciones técnicas necesarias, y obtener la aprobación de las agencias reguladoras en cada región en la que querían operar.

Gikandi y Kimani sintieron que esos obstáculos estaban frenando los negocios de África, por eso fundaron Africa's Talking para liberar todo el potencial de los emprendedores.

Desde 2012, la empresa, conocido coloquialmente como AT, ha ayudado a las empresas en África a comunicarse y realizar transacciones con los clientes, ya sea que tengan un teléfono inteligente o no, a través de mensajes de texto, voz, y otras interfaces de programación de aplicaciones centradas en dispositivos móviles, o API.

Las API actúan como capacidades plug-and-play para que los desarrolladores agreguen rápidamente funciones móviles, incluida la capacidad de enviar y recibir pagos, a su solución. Gikandi describe a la empresa como "telecomunicaciones en una caja".

Africa's Talking opera actualmente en 18 países de África y apoya a aproximadamente 5, 000 empresas que van desde startups en etapa inicial hasta grandes organizaciones. Las empresas pueden agregar API a medida que surgen nuevas necesidades y pagar sobre la marcha, reduciendo drásticamente los riesgos y el compromiso de tiempo tradicionalmente asociados con las integraciones de telecomunicaciones.

Esta primavera, la empresa lanzó AT Labs, que tiene como objetivo aprovechar su red, pericia, e infraestructura para ayudar a los emprendedores a crear empresas impactantes en el menor tiempo posible.

Gikandi, quien cedió su puesto de CEO en Africa's Talking para dirigir AT Labs, dice que el nuevo programa tendrá una pequeña participación en las empresas que apoya. Pero también quiere incentivar a los fundadores para que retribuyan a AT Labs una vez que hayan tenido éxito.

Él dice que el modelo de negocio está en línea con la relación simbiótica más amplia entre Africa's Talking y sus clientes. en el que todas las partes se alimentan del éxito de las demás:"Tenemos una gran ventaja con Africa's Talking, pero sentimos que solo crecemos cuando crece el ecosistema local ".

Eliminando barreras a la innovación

El aumento de la propiedad de teléfonos celulares entre los africanos durante los últimos 15 años ha brindado a los empresarios la oportunidad de crear soluciones transformadoras en el continente. Pero Gikandi dice que las empresas de telecomunicaciones dificultan mucho el proceso de acceso a su infraestructura, a veces obligando a los empresarios a obtener múltiples contratos para el mismo servicio o negando sus solicitudes directamente.

"Eso es básicamente un negocio de tiempo completo en sí mismo, "Gikandi dice sobre la obtención de aprobaciones de las empresas de telecomunicaciones". No se produjo mucha innovación porque los desarrolladores no vieron cómo podrían aprovechar esa infraestructura. Realmente bajamos la barrera ".

Ahora, si un emprendedor crea una solución de préstamos financieros, por ejemplo, pueden usar la API de mensajes de texto de AT para permitir que las personas se registren en el servicio a través de un mensaje SMS. El empresario puede utilizar otra API de AT, conocidos como datos de servicio suplementarios no estructurados (USSD), para recopilar más información (piense en mensajes como "Responda X para obtener más información sobre Y"). Después de que un cliente está registrado, podría ser útil enviarles recordatorios de pago por mensaje de texto o por voz. Y la API de pagos de AT facilita a las empresas enviar y recibir dinero a través de mensajes de texto, una poderosa herramienta para trabajar con millones de africanos sin cuentas bancarias.

Africa's Talking incluso ofrece a las empresas un centro de llamadas y una plataforma de análisis para rastrear los contactos y la participación de los clientes.

"Los desarrolladores solo tienen que aprovechar AT, y luego podemos coordinar [todo], "Dice Gikandi." Los desarrolladores pueden subcontratar su infraestructura de telecomunicaciones a AT y solo concentrarse en su negocio principal ".

Escala de impacto

Gikandi dice que Africa's Talking todavía está en modo de crecimiento después de recaudar una ronda de financiación de $ 8,6 millones el año pasado. Desde 2016, la empresa ha tenido presencia en varios países del este de África y en Nigeria. Los nuevos fondos le han permitido extenderse al sur de África (incluso en Zimbabwe, Zambia, Sudáfrica, y Botswana) y África occidental (incluidos Côte d "Ivoire y Senegal).

Puede ser difícil para los empresarios occidentales apreciar cuán enormes son estos mercados:con alrededor de 1.200 millones de personas, La población de África es casi igual a las poblaciones de Europa y América del Norte juntas. Cada país al que se expande Africa's Talking trae una ola de emprendedores ansiosos por mejorar vidas con innovadores, soluciones basadas en dispositivos móviles.

"Creemos que es realmente poderoso "Dice Gikandi." Digamos que agregamos una nueva integración de pago en Nigeria. Luego, podría administrar su negocio en Nigeria sin cambiar nada en su negocio principal. Crea economías de escala, y permite que las empresas se centren en lo que es importante:el valor que ofrecen a sus clientes ".

En febrero, Gikandi entregó su puesto de director ejecutivo en Africa's Talking a la directora de operaciones Bilha Ndirangu '06. Gikandi dice que sabe que Ndirangu puede seguir haciendo crecer la empresa mientras dedica más tiempo a AT Labs, que aún se encuentra en las primeras etapas de la construcción de su modelo de soporte similar a una incubadora. Para AT Labs, Gikandi imagina un estudio que reúne a personas con ideas junto con talento técnico, infraestructura, y experiencia empresarial.

Con Africa's Talking y AT Labs, El objetivo de Gikandi es apoyar al continente africano aprovechando su recurso más valioso:su gente.

"África está llena de industria y consumidores, "Dice Gikandi." Así que el objetivo es crear una plataforma única donde los empresarios puedan acceder a todo el mercado africano ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.