La gran ventaja de los combustibles fósiles sobre las energías renovables es que el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla y estas fuentes de energía "intermitentes" pueden no ser lo suficientemente confiables para impulsar nuestra economía. Este eslabón perdido es el almacenamiento de energía y la buena noticia es que el precio de las baterías está bajando. También lo son los precios de la energía solar y eólica. Según un informe de BloombergNEF del 26 de marzo, 2019:

"El último análisis de la empresa de investigación BloombergNEF (BNEF) muestra que el costo nivelado de referencia de la electricidad, o LCOE, para las baterías de iones de litio ha caído un 35 por ciento a $ 187 por megavatio-hora desde la primera mitad de 2018. Mientras tanto, el LCOE de referencia para la energía eólica marina ha caído un 24 por ciento. La energía eólica terrestre y la solar fotovoltaica también se han abaratado, su LCOE de referencia respectivo alcanzando $ 50 y $ 57 por megavatio-hora para proyectos que comienzan la construcción a principios de 2019, un 10 por ciento y un 18 por ciento menos que las cifras equivalentes de hace un año ".

Como estudiante de políticas públicas, Durante mucho tiempo he creído que el único enfoque práctico de la política climática es fomentar el rápido desarrollo y la implementación de la tecnología de energía renovable. El uso de energía está demasiado incrustado en nuestra vida económica diaria como para reducir su uso más allá de las ganancias considerables que podríamos lograr a través de la eficiencia energética. Pero a medida que se desarrolle la economía mundial, el uso de energía seguirá aumentando. Todo el mundo quiere teléfonos inteligentes refrigeradores, control climatico, transporte personal, computadoras e internet. El uso de combustibles fósiles solo se verá reducido por algo que sea tan barato, conveniente y confiable. Afortunadamente para el planeta, la energía renovable está preparada para sacar los combustibles fósiles del mercado.

Pero la transición llevará tiempo y no será fácil. El año pasado, la economía mundial, emitimos más gases de efecto invernadero que en 2017, después de varios años de lentas reducciones de gases de efecto invernadero. Nuestra inversión en infraestructura de combustibles fósiles y el poder político de quienes poseen la infraestructura garantizan una transición lenta.

Sin embargo, Cualquiera que preste atención a la historia económica reciente sabe que el poder del cambio tecnológico disruptivo puede ralentizarse, pero no se puede detener. Simplemente, hay demasiadas mentes ingeniosas y equipos talentosos que trabajan en tecnologías energéticas en todo el mundo para detener esta tendencia. La energía en sí misma es demasiado importante para ignorarla.

La urgencia del problema climático mundial y la ignorancia deliberada del presidente estadounidense y sus compinches está sirviendo paradójicamente como una fuerza motivadora, posiblemente compensando el papel reducido desempeñado por el gobierno federal de los Estados Unidos. Nadie está esperando que la Administración Trump actúe sobre el cambio climático. La gente se da cuenta de que si vamos a abordar este problema experiencial, no podemos confiar en Washinngton. Como resultado, Gobiernos estatales y locales de Estados Unidos, corporaciones, universidades y hospitales están desarrollando planes para mitigar y adaptarse al cambio climático. El ejército de los EE. UU. demasiado inteligente desde el punto de vista operativo e importante para vivir en un mundo de sueños ideológicos está gastando miles de millones de dólares para adaptarse al cambio climático, Ahorre energía y utilice energías renovables. Las naciones fuera de los EE. UU. Avanzan sin nosotros, y hay razones para creer que pronto veremos avances.

La forma en que visualizo la descarbonización a gran escala es que bien puede seguir algunos de los patrones vistos cuando adoptamos los teléfonos inteligentes, TV por cable y luego internet en nuestros hogares. Ya existen empresas a las que puede pagar para asegurarse de que su parte del uso de electricidad en la red haya sido generada por energías renovables. Pero lo que creo que sucederá se parecerá más a las personas que abandonan los teléfonos fijos y la televisión por cable y los reemplazan por el servicio celular e Internet. La tecnología será algún tipo de batería y panel solar doméstico. Puede comprarlo o arrendarlo. El atractivo es que reducirá su factura de electricidad en suficiente dinero para que valga la pena el inconveniente. Si bien es posible que los reguladores no permitan que los hogares vendan el exceso de energía, el sistema doméstico puede ahorrar dinero sin esa eficiencia.

La gente se está acostumbrando a reemplazar tecnologías antiguas por nuevas tecnologías en sus hogares. Donde alguna vez un nuevo tipo de electrodoméstico o una bombilla se consideraría revolucionario, ahora se esperan. Las personas están agregando potencia informática a muchos aspectos de su vida hogareña:sistemas de seguridad, asistentes personales, y una amplia variedad de electrodomésticos. Durante los últimos cincuenta años, se han incorporado fácilmente a la vida diaria nuevos tipos de dispositivos de cocción, como hornos microondas y cafeteras personales. No hay razón para creer que el monopolio de la red eléctrica sobre nuestro suministro de energía sea inmune a las fuerzas de la tecnología.

La inversión masiva en la infraestructura energética actual, desde refinerías y oleoductos hasta plantas de energía y líneas de transmisión eléctrica, ha hecho que el sistema energético actual parezca permanente. El ejercicio del poder político por parte de quienes tienen riqueza en Estados Unidos se ha institucionalizado mediante el uso de dinero político no regulado y un sinfín de medios masivos y sociales. Estas poderosas fuerzas están en contra de la descarbonización y seguirán frenando su progreso. Pero debo admitir que soy un determinista tecnológico. No siempre me gusta pero a lo largo de mi vida he visto la fuerza casi irresistible de las nuevas tecnologías y la dificultad de detenerlas. Por cada transporte supersónico regulado fuera de la economía, hay mil otras tecnologías que se utilizan todos los días. Típicamente, la tecnología impulsa el cambio económico y social. Piense en cómo el teléfono inteligente ha cambiado la forma en que se comunica con sus amigos y familiares.

En el caso de los combustibles fósiles y la red eléctrica, no es simplemente que el sistema energético actual daña el medio ambiente y contribuye al cambio climático, es que el sistema está listo para la modernización. La generación y distribución de energía centralizada es vulnerable a la interrupción del clima extremo, terrorismo, o piratería informática. Es intensivo en capital y como un monopolio regulado abierto a la influencia política. Repartido, la energía descentralizada es menos vulnerable a fallas masivas, potencialmente menos dañino para el medio ambiente, ya medida que se desarrolle la tecnología, es probable que baje de precio.

Incluso sin avances tecnológicos transformadores, las innovaciones incrementales y los mercados en expansión están reduciendo los precios de las baterías y los paneles solares. En aquellas partes del mundo que aún no han desarrollado una red eléctrica o están menos influenciadas por los intereses de los combustibles fósiles, existe la oportunidad de superar las tecnologías actuales. Desafortunadamente, también existe una oportunidad para que las naciones desarrolladas modernicen sus sistemas energéticos para descargar tecnologías antiguas y contaminantes en el mundo en desarrollo. China está construyendo centrales eléctricas de carbón en África y todas las que utilizan motores de combustión interna podrían proporcionar años de transporte barato a las naciones en desarrollo antes de que lleguen al depósito de chatarra.

Si bien los impactos climáticos pueden ser más sutiles que la contaminación del agua, tóxicos, y otros insultos ambientales más obvios, la gente empieza a comprender su alcance y lo que alguna vez fue un modelo del futuro no se ha convertido en una realidad empírica. Durante el último medio siglo hemos aprendido que la mejor manera de combatir el daño ambiental causado por la tecnología es desarrollar una mejor tecnología que logre el mismo objetivo con un menor impacto ambiental. Es obvio que esto está sucediendo ahora que la energía renovable se convierte en una alternativa rentable a los combustibles fósiles. El problema que queda es la velocidad de la descarbonización. Pero es una cuestión de cuándo no si.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.