El gobierno holandés informó a la industria holandesa en enero de este año que para 2022, debería dejar de consumir gas natural. Estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven están trabajando en una solución sostenible para reemplazar el consumo de combustibles fósiles industriales:quemar hierro. Este combustible no genera emisiones de CO2, y el producto residual, oxido, se puede reciclar completamente. Las llamas del polvo de hierro producen altas temperaturas, que es importante para muchas industrias. El equipo de estudiantes Equipo SOLID, ha construido una instalación de prueba de concepto que genera tanto calor como electricidad.

Esta tecnología tiene el potencial de convertirse en un elemento importante en el futuro sistema energético. Exceso de energía renovable, generado, por ejemplo, por paneles solares en días soleados, se puede almacenar de forma compacta en hierro al convertir el óxido (óxido de hierro) en hierro. El hierro puede luego servir como combustible, cuando se necesita energía. El óxido de hierro resultante de la combustión se recoge y se reutiliza. El uso de hierro en este sistema es circular, no genera desperdicio y, lo más importante, sin dióxido de carbono.

El sistema de Team SOLID ofrece una solución para la primera mitad de este proceso circular. Se quema polvo de hierro y, por lo tanto, genera agua caliente, calor y electricidad. La otra mitad del ciclo ya existe:la producción de hierro y el reciclaje de óxido ya forman parte de las industrias existentes. Esta parte del ciclo funciona actualmente con combustibles fósiles, pero se están desarrollando alternativas sostenibles. En Suecia, por ejemplo, se está construyendo una planta piloto para la producción de hierro con hidrógeno producido de forma sostenible. El hierro es abundante:es el elemento más común en la tierra. Los costos adicionales son limitados:cuando se aplican a escala industrial, los costos de combustible serán hasta el doble. Sin embargo, los costos crecientes de las emisiones de CO2 pueden eventualmente incluso hacerla más barata.

El sistema de los estudiantes de Eindhoven tiene una capacidad de 20 kilovatios, que es comparable a la de una caldera de calefacción central convencional. Una de las ventajas más importantes del sistema es que puede responder rápidamente a una demanda energética cambiante. Es más, el sistema es relativamente fácil de ampliar. Usando el calor el sistema impulsa un motor Stirling que genera electricidad. Además, el sistema produce agua caliente y vapor. Los estudiantes trabajan en estrecha colaboración con Philip de Goey y Niels Deen, Profesores de Eindhoven en Tecnología de combustión y Flujos multifásicos y reactivos, respectivamente.